晨曦的陽光照射在斯露德單純的臉上。『睜不開眼睛。』斯露德這麼想著。昨天短短的宴會期間的護衛工作雖然說回想起來很簡單，但由於自己太過緊繃，導致感覺上比平日的巡邏和晨練更為疲憊。
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啊啊，還有那場該死的地震！──好像再多睡一會！可是晨練……
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晨練？
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「啊！」斯露德低呼一聲彈跳起來，心跳加劇──睡過頭了嗎？
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窗外的陽光還很微弱。
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「是我太緊張了吧！」斯露德安慰著自己。但事實上現在也沒什麼閒時間可以浪費了，斯露德走到衣櫥旁看著等身高的長鏡，穿著已經帶著一整夜皺紋的禮服，斯露德嘆了一口沒有意義的氣，開始更衣。
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現在是凌晨五點，斯露德平日的起床時間。
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交代完傭人「務必」小心地清洗那南娜非常寶貝的禮服後，斯露德穿著輕便的衣物開始在庭院進行每日的修練，即使每天都是重複著單調而平凡的巡邏工作，但是基本訓練是絕對不能被荒廢。
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斯露德的父親艾勒倫和哥哥弗瑟堤理所當然的也在庭院練習。『南娜呢？』看不見南娜的身影，斯露德雖然是訝異但也沒有多想什麼。
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……正步，跨步，斬擊，側身，上切，旋身，斬擊。
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斯露德在進行機械式的演練中突然想起數天前自己和那名醉漢對峙的情景，噁心！一陣厭惡感油然而生，斯露德手上的騎士刀劃破空氣的聲音不知不覺更加響亮。
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突擊，盾劍突刺，防禦，防禦，側身斬擊。……
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啊啊，我是笨蛋，都是幾天前的事情了！斯露德責備著自己，這麼魯莽地揮刀有違我的職位，而且手萬一拉傷的話就糟了。
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斯露德深吸一口氣，繼續練習。
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雖然說平日的練習對於斯露德而言、對於托爾家而言是再平凡不過的事情，但是斯露德很在意他人的目光。從四歲開始父親艾勒倫‧托爾交給她第一柄特別為她打造的輕製短刀後，斯露德開始了每天練習的生活，但直到現在經過了十三個年頭，斯露德仍然非常在意周遭每一個人的目光，即使他們壓根兒就是只專心在自己眼前的工作而沒把斯露德放在眼內。
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艾勒倫和悠斯忒希雅告知過斯露德這個缺點，姊姊南娜也曾經說過，而一向沉默的哥哥弗瑟堤也曾經看不下去而稍微提點幾句，但是沒辦法的事情就是沒辦法。
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斯露德調節著自己有些急促的呼吸。
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『不對，剛才第三段的姿勢有點錯誤，所以消耗了多餘的體力。』
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斯露德走到了一旁的涼椅邊拿起悠斯忒希雅為了三人準備的濕毛巾擦著汗。『接下來是斬擊一百次。』斯露德這麼打算著，但是艾勒倫卻難得開口在練習中打斷她。
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「斯露德。」
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斯露德的表情帶著點驚嚇。「是？父親？」
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「關於昨天宴會的事情，妳的母親已經跟我說了。」艾勒倫剛冷沉著的臉龐一如往常般沒有其他多餘的表情。「今天去報到的時候，到我的辦公室來領新的班表。妳跟副官說明一下就可以進去，我不會在那。」
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「是。」啊？新的班表？什麼新的班表？
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在艾勒倫離去後，斯露德連忙東張西望尋找母親的身影，但是徒勞無功，只留下滿腦子問號的自己在庭院中不知所措。
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時間將至六點，晨時的鍛鍊已經接近尾聲，斯露德經過廚房要回房沖澡並且替換衣物時，聞到了廚房內傳來的濃郁香味。啊，是蘑菇濃湯！蘑菇濃湯沾上硬式的長條麵包是最好吃的了！──斯露德在心中跳躍起來。先前的煩惱還有無數的胡思亂想在瞬間消失無蹤。
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一家人靜靜的在餐桌前吃著早餐，南娜的位置是空著的，疑惑的斯露德偷偷望向母親的臉，但是悠斯忒希雅沒有任何反應。南娜是怎麼了呢？是出差嗎？還是特別工作？
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其實說來慚愧，在托爾家本家的三個孩子各個優秀且無法挑剔，但是三人間手足親情的互動表現自從長大後也就變得非常稀少，每個人各自進行著自己的工作而鮮少有交集，若不是前一天斯露德向南娜借了件禮服，斯露德這時候恐怕也不會想這麼多。
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用刀叉切下一片麵包，斯露德江麵包沾上了碗中些許的蘑菇濃湯，咬下。啊啊，我想太多了吧！姊姊都已經二十三歲了，總會有自己的事情要做的。
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「我吃飽了。」弗瑟堤的出聲打斷了斯露德腦子裡面向是毛線團一樣纏繞在一起的思緒，斯露德這才發現自己的用餐進度真的是少得可憐。
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啊啊，長麼大了是不會被父親罵了，可是這種情況真的好困窘！斯露德連忙加快了自己用餐的速度，同時也注意著不要操之過急以免被噎到或出什麼狀況──不然可真的就要捱罵了！
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拿起餐巾擦了擦嘴，「我吃飽了。」斯露德離開了座位，再次回到房間穿換裝備後才開始進行每日例行的巡邏工作。
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『算了，姊大概有事情吧！』斯露德這麼說服著自己。
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＊
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斯露德難得在工作前心不在焉。對於自己要求很嚴格並且在意周遭人眼光的她鮮少有這樣的情況出現。從夾在第六圓環道和第五圓環道的托爾家出發，走到巷子的盡頭後，再沿著其中一條筆直的放射狀大道向都市中央前進，斯露德滿腦袋瓜子都是天馬行空。
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進行一日工作前得先去前往報到的皇家騎士團總部位於艾希爾之都的中心附近，鄰近著市政府，簡單明快的風格眾所矚目。而掛在大門兩側的皇家騎士團暗紅色的旗幟上用金線繡著的專屬紋章更是令人心生敬畏。
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雖然如此鮮明的旗幟曾被人質疑是否身為保護艾希爾之都的艾希爾皇家騎士團有喧賓奪主的嫌疑，不過這樣的聲音也只是少許並且隨著時間埋沒。
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而相對於皇家騎士團總部，位於艾希爾市政府另一側的艾希爾警備總部就顯得簡陋許多，同樣是石造建築上刻鏤代表著警備總部的簡單圖騰，外頭雖然一樣有著警備隊如雕像般英挺的哨兵，但氣氛卻是大大不同。
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警備總部的地底下有著蜿蜒的地道，而地道的盡頭是牢房。如此陰暗而死沉的氣氛無法存在於湛藍清澈的天空底下，而整座屬於警備總部的建築就如同封印巨石般這麼壓在罪惡的氛圍之上。
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就連建築的基石也令人覺的腐臭難當。
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斯露德照例出示證件後進入了皇家騎士團總部。艾勒倫‧托爾的辦公室位於建築物的最深處，由於身為副團長的身分，因此在前往他辦公室的途中也得經過兩三道身分驗證和盤查。即使身為艾勒倫之女的斯露德也不例外。
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輕輕叩門，斯露德恭敬肅然的在艾勒倫辦公室門口。「報告！皇家騎士團基層隊員斯露德‧托爾奉命報到！」
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「允命，請進。」裡頭傳出的女聲低沉而嚴肅，斯露德深吸了一口氣，有些顫抖的手搭上了門把，戰戰兢兢的推開了門。
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咦？南娜？
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斯露德看著眼前的景象錯愕而不可思議，為什麼南娜會在父親──不，是副團長大人的辦公室？
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斯露德知道在工作場合不該說家務事，也不能有工作以外的提問，但她還是忍不住冒出許多提問，還有那件未能親自歸還的禮服。「皇家騎士團基層隊員斯露德‧托爾奉命至此拿取新的工作排表。」
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南娜當然也知道身在工作場合的種種規範，而老練的她當然比斯露德這菜鳥還要駕輕就熟。「斯露德‧托爾是吧。」照著規定再次確認了斯露德的身分──即使是自己的妹妹。「請稍等。」
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斯露德肅立在偌大的辦公桌前，眼角餘光看著南娜整理著桌上的公文，再從中抽出一份裝著文件的紙袋遞給自己。
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這是？
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「我簡單做一下說明。」南娜的神態嚴肅而專業。「從今而後巡邏的工作改為每周兩日，分別是周二與周四，剩下的時間皆與特定人物相處，至於休假時間比照往例。」
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特定人物？──斯露德的腦筋一時之間轉不過來，腦中的疑問脫口而出。
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「是的，特定人物指得是艾希爾的特別居民艾拉瑟莉‧艾黎亞那。相信妳先前已有所耳聞。」南娜仍是那副撲克臉。
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「是。」斯露德嚥了口口水，即使自己身上與南娜一樣留著的是同樣血液，還是對眼前的她產生出陌生抗拒的疏離感。
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南娜輕輕吸了口氣，又道：「紙袋裡面還有個小袋子，是祭司協會撥下來的公費，用以補足該特定人物的日常生活所需，每週末固定前往行政部門領取。」
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「是。」斯露德快速的在自己的腦袋內複誦著南娜的話，過度的緊張使自己的記憶有些紊亂，不過她還是靠著自己腦內的運轉速度勉強補足了這點。
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接著南娜指向斯露德手上的紙袋，道：「今日的工作就是與特定人物相處，紙袋內的第二張資料就是地圖。該人物的居所雖不算上機密，但也不可到處張揚，知道嗎？」
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「是。」啊啊跟這樣的姊姊講話壓力好大！
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「好了，就這樣，妳可以去執行工作了。」
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「是。」
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總覺得快要虛脫了。
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雖然自從跟南娜借了那件禮服後，就知道自己的姐姐肚子裡面黑水滿滿，沒想到現在又是大開眼界。南娜除了壞心眼，嚴肅起來還有不輸父親的威嚴。
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不知道哥哥弗瑟堤是不是也是這樣呢？
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我真是托爾家中的異類。斯露德是這麼想的。啊，不過母親溫柔的部分……算了，我好像也沒遺傳到吧。
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離開了皇家騎士團總部，耳邊可以聽到巨大旗幟因為風的吹拂而鼓動的悶悶響聲，望向天際，平整而規律的建築成為了新的地平線。
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或許是為了保密的關係，該「特定人物」的現居住宅位於距離市中心較遠的住宅區，雖然從地圖上看來，從皇家騎士團走到目的地只不過是艾希爾內都中將近半徑的距離，但艾希爾可是個大都市。就算只算上中心內都，那半徑距離平常少說也要走個三十分鐘。
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還好斯露德訓練有素。不，應該說是走路走習慣了的，原本路程所需花費的時間硬是被她縮短到只剩四成，再加上買來幾樣簡單的水果和點心的時間，也不過剛好整整二十分鐘。
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斯露德站在那簡單的木製門前，有些緊張，第一句話該說什麼？妳好，冒昧打擾了？還是我是斯露德，未來的日子請多多指教？又或者我是奉命陪伴妳的騎士？
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說起來很丟臉，斯露德就這麼愣愣的站在門前好一會兒，直到木門咿呀──的一聲在她眼前敞開。
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「請進。」
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斯露德回神過來，映入眼簾的是那如瀑布般的銀色長髮。或許是不引人注目，艾拉瑟莉特地用了黑色的髮帶將頭髮做了簡單的約束，但如此一來對比的顏色反而使原本的目的適得其反。
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斯露德笑了一下，看起來有點傻。「打擾了，我是斯露德‧托爾。」
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有點糗。
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還好這女孩子不讓人感到壓力。
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「我知道了。」艾拉瑟莉往後退了一步讓開了走道，「先進來吧。」平淡無波的語氣就像是娃娃般，讓人感到有些詭異。
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斯露德微笑以表示善意，走進屋內，一切的擺設簡單乾淨，就如同艾拉瑟莉的眼睛般，澄澈寧靜。
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隱隱然還有股憂鬱的氣息。
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白色的窗簾被風吹起，半開的窗戶若隱若現，營造出有些夢幻的景色，雖然這些情景平常顯而易見，但這裡畢竟是別人的家，還是這神秘的艾拉瑟莉的家，因此一切都有著前所未有的清新感受。
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斯露德還是第一次到別人家裡頭。
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雖然這只是個任務，但斯露德並不認為。她是真心想跟艾拉瑟莉交朋友的，又或者，對於艾拉瑟莉感到好奇。
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斯露德從小好奇心就很旺盛，只是在長期的家庭教育之下壓抑了下來，然而這赤子之心卻不曾被磨滅，也造就了自己喜歡胡思亂想的性格。
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相較於斯露德，艾拉瑟莉或許是生長環境的關係，顯得沉穩許多，只是由艾拉瑟莉的眼睛便可以看得出來──她的沉穩來自於一種陰暗的生長過程，以及自己自認為光明背棄者的自卑心。
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艾拉瑟莉招呼著斯露德坐下，臉上沒有任何一絲變動的表情，就像是沉靜在深海中的泥沙，不易被翻起。
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「我是艾拉瑟莉‧艾黎亞那。」艾拉瑟莉的聲音輕柔卻不至於細如蚊蚋。「今後請多多指教。」
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斯露德禮貌性的點了點頭，將帶來的水果和點心擺放在桌上，「如果不嫌棄的話……請用吧！」隨後似乎感覺到了艾拉瑟莉的怯怯，又道：「反正、反正是公費買的啦！沒關係的！」
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「謝謝。」艾拉瑟莉露出了淺淺的微笑，但似乎只是僅止於禮貌上的回禮。斯露德並不在意這些，因為在她認知當中，艾拉瑟莉是個相當羞怯的女孩子。
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跟自己不一樣啊。
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就這麼尷尬了一下子。
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斯露德得從自己不善思考的腦袋中擠出些什麼話題來打破這尷尬的氣氛。
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所以，「啊啊，話說那個地震啊……真是令人意外啊！我一開始還以為是自己不習慣這種熱鬧的氣氛呢！哈哈……」斯露德搔搔頭，又道：「妳會害怕嗎？我當時還覺得有點緊張說。說起來我們這邊也少有地震，這次還真的來得很突然呢！」
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「這地震……一點也不突然。」
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「啊？」突如其來的話語就像是戰場上的突襲一般讓斯露德有些措手不及。
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艾拉瑟莉斂著眼眸，將視線放在雙手間的蘋果上，輕輕的說道：「世界一直在變著，很多東西都要醒了……『阿席爾』又回到世界末日之前，那股人心惶惶的日子。」
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斯露德愣愣的說不出話來，就這麼任憑艾拉瑟莉說下去。
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「神知道這是宿命的輪迴，因此沒有給予訊息；宇宙正遵守著規律運轉，所以隱藏了星象；最誠實的只有萬物的生靈，在一次又一次的變動中……釋放了恐慌的氣息……」
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就像是孩子們在聽長輩說故事般，斯露德最後終於陷入了這神話般的世界。
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接著艾拉瑟莉喃喃的念出了以上古語音發音的一個短則，就如同昨日宴會的那則神諭一般。艾拉瑟莉接著又毫不費力地將短則翻譯成現在的口語發音。
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「古風之頌，大地吟唱，來自世界中央的彼端，來自深淵的怒吼。阿席爾的藍月，歸於女武神的永世讚詠之歌；巨翼展動，阿席爾的嘯詠，世界的夜幕將臨。當朝日再起，便是神罰終焉之時。」
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除了各地方言外，這個大陸的語言和文字體系總體而言各分為二，而兩種語言以及文字都是各國必須學習的。雖然艾希爾的語言隸屬西、南一系，然而來自北方的艾拉瑟莉卻對這種語言很拿手，雖然不免帶著北方的口音，但仍然算得上標準的發音。
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艾拉瑟莉的聲音優雅輕柔，講述著一則神話故事。「來自彼方的風啊！那是古老而遙遠的風，他吹拂著『阿席爾』的羽毛，輕輕柔柔。古風說道：『阿席爾，雄偉的阿席爾啊！祢的巨翼已然沉睡了長久的光陰了啊！』阿席爾的翅膀微微顫動了一下，大地鳴鳴而動，就像是詠著史詩一般，那股氣席壯闊雄偉，就如同阿席爾一樣。」
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「……古風無法停歇，祂終於吹遍了阿席爾偉大的身軀，帶著從沉睡的巨翼上抖落的些許冰晶，呼呼的往南方吹去……」
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艾拉瑟莉的手仍然抱著那顆蘋果把玩，故事到此已經是到了一個段落，但是斯露德卻還沒回過神來。
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良久，斯露德才訥訥地開了口，說道「這個故事……好特別。」
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「這個故事，只是故事。」艾拉瑟莉沒有將斯露德此刻傻楞楞的模樣映入眼簾，而是看著手中那顆紅玉般的蘋果。「來自塵土底下的故事。」
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「塵土之下……是……」斯露德覺得有些不太對勁。是過世親人的故事？還是墓塚的殉葬銘文？
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艾拉瑟莉對於斯露德心中的疑惑似乎了然於心。「尊神將故事擺在每一粒沙土，當沙土被新世界的風擺動之時，就會現出一道道旨意……」
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「旨意啊……」斯露德的心中好像被點到一般，終於可以插上一句話了：「所謂的旨意，指的是神諭嗎？」
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艾拉瑟莉微微一笑，但淺淺的笑容隨即又埋沒在陰鬱的面色當中。「是啊。」細小的聲音讓斯露德幾乎以為自己是聽錯，不若往常誇張的動作和驚歎的表現，斯露德莫名地感到鎮定。
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然而在艾拉瑟莉的誠實和隨後的靜默之下，斯露德的問句又再度與沉寧透明的空氣結合。
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最後，斯露德的急進本性終於覆蓋過那股原本異樣的寧靜祥和，她開始轉移話題。「艾拉瑟莉……我可以這樣叫妳嗎？」聲音清亮而且明顯的過大。「在艾希爾生活的還習慣嗎？雖然這麼說有點不恰當，不過我是被派來關照妳生活起居的喔！……啊啊，也不是那個意思，就算不是因為工作，我也會很想認識妳的。」
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「我明白了。」艾拉瑟莉的聲音彷彿飄渺的塵埃落定般，不若剛才的玄妙，就像是恢復了正常人的說話語調一般。「托爾閣下，真是辛苦妳了。」然而語句間仍然很客氣，有種明顯而微妙的疏離感。
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「斯露德！」就像是要爭取什麼似的，斯露德急忙糾正：「叫我斯露德就可以了！」
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似乎被突如其來的急語驚嚇，艾拉瑟莉愣了一會，才點點頭表示知道。
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「艾拉瑟莉很害羞呢……」斯露德吐吐舌，「剛才應該沒有嚇到妳吧！其實……我一直希望自己能夠動靜皆宜，不然老是被老姐敲頭說粗魯，一點也沒有女孩子家的樣子。」
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「斯露德能夠這樣很好呀，有什麼不恰當的嗎？」艾拉瑟莉的手中仍然把玩著那顆美如紅玉般的蘋果。
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「有啊！像是艾希爾每年都會有一到兩次的舞會，所有女性都是有權參加的！就連我們女性騎士團成員都會在那天擁有特別休假唷！在舞會上就是聯誼和跳舞嘛！只是……」斯露德像是想起了什麼糗事般。「我會跳舞是一回事啦……不過，我老姐總虧我說就像是個……男人穿著禮服一樣。」
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「為什麼呢？斯露德打扮起來也會很好看的。」艾拉瑟莉銀色的眼睛看起來誠懇而動人。
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「也不是這個意思啦……畢竟舞會雖然好玩，參加的還可以有公假，但是我的夢想不是成為一個一般的女孩子啊！」斯露德心底又燃起了自己的夢想：「我的夢想，是成為一個擁有極大榮耀的，如同英雄般存在的騎士！」
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「啊……」艾拉瑟莉顯然被斯露德這番豪語給愣住了，所以最後只能給下了這麼樣的評語：
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「是很偉大的志向啊。」
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斯露德搔了搔頭，她其實知道自己每次說出夢想時大家若不是過度錯愕，就總會調侃一番，而看來內向的艾拉瑟莉當然在回答前就已經被斯露德自動歸類為前者了。
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所以一點也不意外。
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只是話題可難繼續啦！
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所以，「那，艾拉瑟莉有什麼夢想嗎？」
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「夢想啊？」艾拉瑟莉低下頭吶吶的說：「我哪有什麼夢想……」
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「為什麼沒有呢？」斯露德認為艾拉瑟莉是在害羞。「說說看吧！或是有什麼希望之類的！」
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艾拉瑟莉偷偷瞥視了斯露德熱切的眼睛，突然有悲傷的情感溢於眸外。「因為……我……我是光明的背棄者，沒有所謂的夢想和希望啊。」
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「光明的背棄者？」斯露德雖然聽不太懂，但卻無法苟同：「我的母親跟我說，在上神全然的愛和光明照耀之下，一切都將是美好的，而光明和愛也不可能背棄人們！」
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艾拉瑟莉的聲音稍稍大了起來，並且帶著不能同意的語氣道：「那，就算神未曾背棄我，為何世人要遺忘灰色的角落？」那種不服氣的眼神明顯蓋過了抑鬱，然而斯露德卻更加無法認同。
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「哪裡遺忘了？」斯露德很克制自己的音量，以免像是兩人在吵架。縱使自己的語氣已然開始像是咄咄逼人的樣子。
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艾拉瑟莉有點委屈，但仍然理直的說道：「我呀，就是被遺忘的人啊！」聲音雖然輕柔，卻帶著不屈。
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是你遺棄自己吧！聽聽妳的聲音！就跟杉木一樣直立不屈！
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無視艾拉瑟莉已然愣住的臉，斯露德好不容易才把一口氣忍了下來，緩聲說道：「而且……還有我啊！我沒有遺忘妳。」
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我現在不就正在妳眼前？
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像是怕艾拉瑟莉沒聽到一樣，她再度重複了一次：「我就坐在這裡，而我並沒有遺忘妳啊！」
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斯露德期望自己以後會成為英雄般的存在，而現在似乎也突然進入了「拯救公主」的戲劇橋段。「雖然我無法參與妳的過去，但是我加入了妳的現在，並且也會參與妳的未來！」
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艾拉瑟莉對於這份宣言仍然愣愣的。
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只是，先臉紅的是斯露德，馬上替自己豪情萬分的話漏氣。「啊啊啊！──」她近乎抓狂式的低叫著，並且用雙手重重的按住了自己的頭：「好丟臉啊！」明明才跟艾拉瑟莉見面沒多久！
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雖然是很帥，但是這樣自以為是的口氣──
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斯露德在心中不禁開始有些自暴自棄了起來。
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「斯露德很帥氣呢。」艾拉瑟莉掩著嘴輕輕的笑著，「就像是個英雄般存在的騎士喔！」原本溢出眼眸外的陰鬱又歛入眼底，艾拉瑟莉倒是反過來安慰了恨不得鑽進泥土裡的斯露德。
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被反過來安慰的斯露德反而更想鑽進地底了，只是看著看似好些了的艾拉瑟莉，這樣似乎也值得了。
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只是。
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斯露德下意識地瞥了一下腳邊。
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這裡可是紮實的石造地板啊！
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