「陛下。」
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秦苔玉正盥手觀花，不知天子至此，身旁的兩位仕女低身行禮了，她才跟著作情。
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「湘妃竹制器，密插雜花，李後主之鍾愛。」1
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只留下這一句天子之聲，來人便離開了庭院。秦苔玉不願掇重思量陛下為意，然而天子居九重，燦然天下之事2，她當不知為何失了興致，隨之也離開了，卻又停在石徑之間，作天子姿態，目光穿過廣玉蘭與松竹，春光熠熠流爛，一支筒花設於紫檀雲紋足四平面高桌上，其質其情，婉約清佳，天然玄樸。
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秦苔玉回了殿內，背坐窗下，沈靜不語，聞著案頭正焚了蒸柚花的沈香片，自她家中擷來，不知母親此刻熏的是哪一味，姐姐是否正在哄女兒晝寢，高公子有沒有為她傷心……如此件件想來，任由撐首入夢了。
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門外青衣仕女來稟，近日太子殿下常奔走東宮，為與陛下商榷國事，今日陛下來了，卻太子離宮，陛下僅見了太子妃秦氏……隔著畫屏，成皇后聽仕女道來，片刻靜了，那仕女退了下去。行將入夏，成皇后畏熱，座旁的兩位仕女已為她執扇搖起了風，自她做了皇后不久，常抱病在身，眼下聽了方才那一席話，忽而仰首狂笑不止，邊笑邊說秦氏殊有成趣。
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宣祐六年，太子周壽成婚，迎娶民女秦氏為結髮夫妻，因去年仲夏，高府際會，為賀晉州豐氏誕下女兒週歲。宴後明月夜，幾位女眷乘舟蓮池納涼，席上眾男眷軒中賞月飲酒，笑談聲中，周壽忽聞水上鳴琴，竟撩亂心扉，焦急難耐，待見了那出水連花深處有燈火隱約，丫鬟搖舟而來，那舟中撫琴之人正是秦氏了。又為這一眼鐘情，離開高府前，周壽問了家主高暉那一位彈琴的女眷名姓，所言江州秦氏，與夫人交好，結姊妹之情。
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於是周壽郁結了數月，雖有無限情，卻礙其出身低微，如此雲泥之別，到底還是妥協了，尤其見了周撫敬應他所作的《素月泛琴圖》，方解顧長康以棘刺情之故3。
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這年中秋，秦氏收到了姐姐高夫人寄來的信，信中皆打趣之言，她方知宴會上太子周壽看上了她，可她鐘情的是姐姐的心上人高芪，當初得知姐姐要嫁入高家，卻不知為何與姐姐成親之人變成了年近花甲的家主高暉，雖負大將軍之業，弘不世之功，卻不肯請老，還與姐姐誕下一名女兒嬰嬰。
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夜中拜月時，她便祈望自己不會嫁給什麼太子。卻宮廷這頭，周撫敬應周壽誠請，憑周壽回述，畫下了秦苔玉月下蓮舟撫琴的模樣，反倒堅定了高壽內心，心頭一熱，稟告了陛下與皇后，陛下見了那幅圖，亦覺不俗，一並查下去了，方知江州秦氏的祖上曾有官名，一介仙韶樂工4，只是百代過客，家中沒落了。
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如今秦氏爹娘經營一家上色揀香鋪子，作了閒散富貴人，而秦氏好結社高客，以琴藝流芳，又與高家夫人義結姊妹金蘭，論如此身份顯貴不增卑賤不減。
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可成皇后只覺太子瘋了，高家又如何，家主高暉成了白髮翁，縱有一世的英名，往昔輝煌也赴流水落花，誰人不知，他奪了大兒子高芪的心上人做夫人，而那豐氏也是個孟浪女，暗下仍與高芪保有往來，何其丟人。男人眼中，只看重個男人風流，便可不管不顧。她將豐、秦二氏與高家長公子三人之事稟給陛下，又說予太子，拋了千萬個不情願的真心。陛下卻聽了大笑，道高暉戎馬一生，先帝寵愛，如今荒唐成這般，實在是老了。
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而世上沒有密不透風的消息，如此傳到高暉耳中，一氣之下發了病臥床不起，高府對外聲稱不過風寒束表，前腳豐氏攜了女兒嬰嬰驅車西山，住進了羅漢寺為高暉祈福，後腳高芪自教場趕回家中為病父款曲周至。幾日後秦苔玉為表自己的忠貞，什麼都沒提起，一句「業動心風，情飄愛燄」5的箋言，輕飄飄地飄落在了太子心上，片羽重磐石，邂逅相遇、適他所願6的初見重現眼前。
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豐氏寄來的信中，道太子秉性，借高芪之口統統告訴了秦苔玉，慰她大可去做這一個東宮妃，莫忘了姐妹一場和她的女兒高嬰，來生彼此還會和從前一樣結社登高。
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然而男人得償所願以後，多半便愛恨無味了。是墮蕊黦顏，還是格頑色賤，秦7苔玉也作了千萬之容。榮華富貴她不缺，可天子賜下的，方是天下奢求。於秦苔玉而言，她只是不甘，女子嫁人常由不得自己所想，也許只因高芪並非天子，她們也不是娥皇與女英8。
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並未眠去多久，卻好像做了一個很長的夢。秦苔玉惺忪看向殿門外，總覺得天光沒有變化，揉了揉發酸的皓腕，仕女來稟，太子回來了。才落下字音，周壽便出現了，秦苔玉接過青衣仕女端來的新茶，斂首道：「方才陛下來找過殿下。」
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「陛下說了什麼。」
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「回殿下，陛下見妾插花庭中，所言‘湘妃竹制器，密插雜花，李後主之鍾愛’。」
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周壽當即摔了手中的冰青汝瓷茶盞，世間萬籟戛然而止，秦苔玉猶心下一驚，耳內一陣嗡鳴，她知周壽因何而怒，卻未料會至此地步，只得屈膝跪到他跟前，那青衣仕女又緊接在她身後跪下，無聲收拾了狼藉。
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「李後主，乃亡國之君！被俘虜、被賜毒，死得屈辱卻一點都不無辜！如今，我朝衰微，但十六州所失之地正被收復，待我做了天子，我太子周壽將會開創一個盛世！」周壽伸手指著秦苔玉的頭頂作斥責之聲，如雷徹響，欲將屋上重檐破開，又揮袖而去，「罰太子妃秦氏指日禁足一月，省己捫心。」
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殿門被關上，天光也隱入塵煙。秦苔玉仍跪在地上，如此不知過去多久，她忽而抬首回看向那扇門，「一切都不會回去了！我的命運亦是你太子周壽的命運！」聲淚俱下。
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先回宮的輦夫聽聞了東宮之事，說給了後來的周撫敬。周撫敬失神了一夜，食之無味、夜不成眠。一切有形與無形都會被更改，塵世行向水火未濟的歸途，只有日月星辰才會亙古，照徹人間無數遍。而懷憐不知今夕何夕，猶記舊去的雲煙，可無須再追——
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「……人世渺小，但總會留下些什麼。」周撫敬說起周壽的拏雲之志，其神色哀矜，懷憐彷彿見到了那位南海仙子，能夠窺見世人的凡心。
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東宮故事落了一幕，桌上正余了殘杯冷炙。
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懷憐乘上了周撫敬的馬車，隨他入宮，成為了他的「仕女」。
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宮殿之中，青幔委地，冷風與燭火不息，彷彿走入一場夢境。那些散落的仕女畫像都變得模糊起來，失去了名姓。周撫敬隨身後的人停下身步，回首看去，青幔被吹開，當中懷憐思之遠道，再嘆並非夢一場，其目之所及，皆為仕女掃花之姿，落花泣血、飛花似淚，原來思念這般深重。來路上，她對他說，但願重做一名掃花的仕女，往後再尋出身之地，如是重走一遍前路迢遙。也許她的凡心能夠了了，如共工之名，山海晤歌，可如今心口熾然，融化九天明月。而周撫敬來不及反應，正悅情魄心，懷憐傾倒在地，須臾之間，殿內仕女畫像作飛塵散盡，再不見紛紛。
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宮苑中，曾被成皇后燒毀的那一片朱碧，所建瓊樓玉宇皆不成，經植草木如是，芸芸神思離奇，成皇后為抑舊聞聲揚，領道士前來，欲作法事，卻聽了道士的話，忽而犯了鬼疰，太子周壽為瞞皇后病症，暗下命人將道士送離宮外，並代替他了結了這一樁，且道此地泥土經受烈火，今須養土，謂休養生息，然而並未命花師煦養，任其蕭蕭十年。卻此刻，柳塢花房，靄靄香兮。
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經見的人驚異不已，各自不由停下了腳步，目光灼灼。
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秦苔玉聞殿外響動，讓仕女接著換了熏香，獨自登樓而去，哀倚闌乾，見底下男女行走得匆匆，彷彿游魚奪食，皆匯於一處。她循著那紛紛望去，目光窮極，逐漸縮成一顆星子，猶見朦朧芳塵，聲色喧然。
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仕女復燃了新香，方端茶來，同太子妃道殿外的究竟，與此同時，幽州三關失守，未央宮內高家長公子高芪向陛下請纓，羽檄交馳，應是今日便要離開江州了。秦苔玉聞言，陡然惶惶失色，欲翻闌乾越下樓閣。一聲「太子妃」的淒厲皆驚眾人，又紛紛看向那高樓之上。正自未央宮離開的周壽，被一名仕女攔了下來，竟看並非他東宮的人，聽仕女所言，隨即匆身趕到，將至的幾步外，當見高閣上的人，天水碧的輕裙上繡了一年景，流風徘徊，似落英未落，淺淡的夕暉勾勒她身，發亦欲散未散，只跌落一隻金釵，隨她飛燕的淚，如珠玉碎散在地。
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「無論如何，我今日定要出宮！哪怕魄蕩魂飛！」秦苔玉見周壽已至，似當時聲淚俱下。
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眾人本不敢停留旁觀，見太子來了，更無人經過，原來聲色喧然統統靜謐了下來，卻各自走遠了還能夠聽見那泣訴之聲，教人心碎腸斷。
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1.竹筒插花起源於李煜。《清異錄》：「李後主每逢春盛時,梁棟窗壁,柱拱階砌,並作隔筒,密插雜花,榜曰:錦洞天。」
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2.王鏊《親政篇》：「陛下雖身居九重，而天下之事燦然畢陳於前。」
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3.《晉書》卷九十二《文苑傳·顧愷之傳》:「嘗悅一鄰女,挑之弗從,乃圖其形於壁,以棘針釘其心,心遂患痛。愷之因致其情,女從之,遂密去針而愈。」
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4.仙韶院，伶官所住之處。
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5.梁簡文帝 《八關齋制序》:「業動心風,情飄愛燄。」
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6.《詩經·鄭風·野有蔓草》：「邂逅相遇，適我願兮。」
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7.杜牧《晚晴賦》：「……墮蕊黦顏，似見放棄……格頑色賤兮，或妾或婢。」
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8.大周後，周娥皇。小周後，名不詳，遂以「女英」代指。皆為李煜之妻。
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