他凝視著她生澀的舞姿，微嘆口氣。
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第一回見到她，是琬妃進宮受封後，皇后召見她們姊妹倆。
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皇后賞了她們姊妹，順口問起她生辰，她乖乖答了，皇后訝異笑道：「妳和善吾不但同年，還同月同日生，這可是難得的緣份哪！」
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一旁的他聽了，露出微笑，望向始終藏在琬妃身後的她，她正好也向他望來，目光一觸，她立即避開，但他清楚記得，她繃緊如弓弦的戒慎眸光中，充滿了不信任。
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皇后雖然對她們姊妹甚好，其他妃子卻排擠她們；琬妃有他父皇寵愛，她們不敢明目張膽，卻指使宮女去欺侮十歲的她，幾回都是他撞見制止，而她總是謝過他解圍後，便快快離開，像是生怕因為他的接近，招惹來麻煩。
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她受了委屈，從不告訴琬妃。有一回他在御花園，聽見她們姊妹倆在亭子內說話，琬妃問起她在宮裡過得好不好，她賴在琬妃懷裡，笑答：「和姊姊在一起，怎會過得不好？」
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但是，他看過她躲在御花園的角落，一個人偷偷掉淚；看過她落寞地望著天上浮雲，用他不懂的語言，輕輕哼著歌兒，他暗自記下了旋律，去問樂工，才知道那是岮佗族的民謠，內容是述說對家鄉的思念。
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太傅跟他上課，常跟他講解西紇國內少數民族的艱難處境，歷代國君南征北討，將這些民族納入版圖，由於原本的風俗民情不同，若有衝突，國君便以武力強行壓下，於是積怨日深。
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其中岮佗族人生性剽悍，不但與他族常起摩擦，又因曾經叛亂，皇室派兵鎮壓時，總以近乎屠戮的方式掃蕩，數百年來苦難不斷，直到他父皇登基，改採懷柔政策，竭力彌補，但岮佗族鬱積的怨憤並非輕易能消解。
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第一次聽到這些，他萬分不忍，曾問過父皇，國君該當愛民如子，以如此殘忍的手段對付自己的孩子，豈是為君、為父之道？
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當時父皇撫著他頭髮，眼色讚賞；而一旁太傅嘆道：「二殿下仁善心慈，將來必為西紇明君。」
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但那些畢竟是遙遠的苦難，而她讓他真正目睹少數民族的處境，目睹當人們排斥一個人，可以做到何等殘酷的地步，即便她不過是個稚弱的孩子。
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他——想保護她。與她同樣的生辰，令他感到一種奇妙的聯繫與親近，他更不允許以眾凌弱的事在眼底下發生，以及——
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他望著兀自認真踏步的女孩，她的腳步極慢，走幾步就要停下來想一想，慢吞吞的舞姿不像舞，倒像滑稽的踱步，而她略帶愁苦的小臉漸漸舒展開來，晶瑩的眼光顯得悠遠，似乎想起了遙遠家鄉，緊抿的唇彎成一朵少有的嬌憨淺笑。
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他目不轉睛地望著她淺揚的嘴角。說他要看祭靈舞，半是真心對這神祕的舞蹈好奇，半是以此為由接近她。她躲著流淚的模樣，教會他心疼的感受；她盈盈而笑，他忘卻深居宮闕的寂寞。
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他不明白，自己怎會如此想接近一個人；她的一舉一動，為何牽動他心緒……
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驀見她踏了幾步，被樹叢勾住了腰帶，險些摔倒，她連忙轉身要扯開樹枝，不料腳步踏錯，眼看就要一頭磕上旁邊的大樹。
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他搶步上前，伸手攔在她與樹幹之間。
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「啊！」她以為自己會撞破頭，不料額頭卻撞上一片溫暖的肌膚，她愕然抬頭，才發現撞上的是他手心，他護著她安然無傷，自己手背卻皮破血流。
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她慌忙取出帕子替他包紮，「殿下，你是金枝玉葉，何必這樣——」
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「妳受傷，會疼嗎？」
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她一呆，「受了傷，自然會疼，我受傷不算什麼，可你是殿下——」
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「我是人，妳也是人，受了傷都會痛，不是嗎？」她兀自拉著他手，他悄悄反掌握住她，她的手好小、好軟，「妳不疼，就不打緊了。」
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她心頭一片混亂：她不疼，就不打緊了？換言之，他為了不讓她受傷，寧以自身相護？
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為什麼啊？她不過是個牧羊的貧女，他是尊貴的皇子，為何要處處護著她？因為他想了解岮佗族嗎？為了了解一個小小的部族，送她以她小名串成的貴重玉鏈、又為了她受傷，為何要做到如此地步？只因為是朋友嗎？
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她不明白，心頭卻暖烘烘的，傻傻望著他溫柔墨眸，想問又不知從何問起。
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見她視線投來，他想避開，卻又遲疑，宛若被她純淨的眼瞳拉住了，俊顏再度染上淺紅，同樣純稚的目光交會，一縷懵懂的情意悄然孳生——
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樹叢後突然響起清脆的掌聲，一個女聲道：「好，跳得好。」
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兩人聞聲都是一驚，連忙分開，望向自樹叢後走出的女子，她一身珠寶錦繡，正是當今皇后，琬妃跟在她身後。
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皇后瞧著侷促低頭的男孩，微笑道：「善吾，今日是你生辰，怎麼不待在你父皇安排的席上，卻來躲在這兒？」
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「我……」他支吾著，看皇后神態，分明已在樹後待了片刻，什麼都瞧見了，他臉上發燒，避開那雙洞悉一切的含笑雙眸。
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「娘娘，是我不好，讓二殿下受傷。」見姊姊與皇后同來，她唯恐姊姊同被怪責，拉著裙襬就要跪下請罪。
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「善吾不過擦破了點皮，沒事的。」
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皇后扶住了她，細細端詳她玲瓏秀麗的臉蛋，讚道：「有其姊必有其妹，真是個美人胚子，難怪善吾為妳神魂顛倒呢。」
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她不懂什麼「美人胚子」、「神魂顛倒」，望向他，他滿面通紅，似欲辯解，一與她目光接觸，倉促地低下頭去。
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皇后又問：「妳方纔跳的，是你們岮佗族的祭靈舞吧？琬妃說，你們的祭靈舞由年邁舞者挑選資質適合者傳授，代代單傳一人，怎麼妳也會？」
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「我看過兩回，記住了一部份。」
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「是嗎？妳記性不錯。」皇后沈吟片刻，「有才能而不琢磨，是可惜了，往後妳就和善吾一同給太傅上課吧，也好有個伴。」
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皇后要讓她當二殿下的伴讀？她又驚又喜，望向姊姊，姊姊向她頷首微笑，意示鼓勵﹔望向他時，他雙頰兀自緋紅，目光中卻露出喜色，顯然並不反對皇后如此安排。
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她這才拉著裙襬盈盈跪倒，「謝娘娘恩典。」
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岮佗族家家貧窮，沒錢送孩子上學，讀書意味著脫離貧窮，她若能識字，不但能寫信回家鄉，將來若能回去，說不得還能教育族人，讓岮佗一族就此翻身呢！
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她覷向他，這回他沒再避開，與她眼光接觸，他含蓄微笑，顯得期盼﹔她也露出笑靨，滿心歡喜與期待。
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她頭一次對宮殿裡的生活有了憧憬：或許，她與姊姊在這裡的黯淡日子，從此有了轉機……
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