第一次聽說這個傳說，是在我小學的時候。
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就我所知，這個傳說已經流傳了許久，是住在這片區域裡的居民才會知道的地方傳說，然而在我們這個時代，這個傳說卻已經很少人知道了，大概是都市繁榮造成社區的居民都越來越冷漠，爺爺奶奶聚在一起談天說地的景象也越來越少見，少了年長者的口耳相傳，這個古老的傳說便更少人知道了。
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之所以會得知這個傳說，是因為藏在國小圖書館角落的某本繪本。國小生總是無憂無慮，下課除了和朋友們玩「牆壁鬼」、「紅綠燈」外，我最常跑的地方，就是圖書館。
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五年級開始，我每天都會固定去圖書館借閱兩本書，直到畢業的這兩年間，令我印象最深刻的書籍，除了武俠小說的大套叢書外，就是一本名為《姊姊的花環》的兒童繪本。
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「『花環』的傳說？」
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她反問，表情十分疑惑。
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「脖子長出一圈花環，就會消失的那個？」我看著亦心點了點頭，算是回答了她的反問。
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「怎麼突然問這個？」她驚訝地看著我，雙眼瞪大著，說話開始結巴：「妳、該不會……」
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艾琳的反常與那個花環的傳說究竟是否有關，我還未能下定論。但最近艾琳的種種反應，以及那晚和亦心的談話，都不禁讓我聯想到那本繪本上的內容，何況，艾琳甚至直接和我提過這個傳說，令我更加懷疑。
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「『脖子長出了芽。』亦心，妳難道不曾懷疑她突然講出這句話的用意嗎？」
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我將艾琳所說的這句話歸為她求救的訊號。然而儘管如此猜測，我卻也毫無肯定的自信。
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——畢竟怎麼可能會有植物從身體裡長出呢？
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無措、緊張、迷茫。許多情緒混雜在一起，在此刻衝擊著我的腦袋，不適感在頭蓋骨下方的空間裡橫衝直撞，甚至讓我感到暈眩。
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胸腔似乎也開始痛了起來，心臟像是被誰給緊緊掐著，使我幾乎快要喘不過氣。
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「不會吧……」
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「這個傳說不是假的嗎？書桐，妳怎麼能確定艾琳真的和『花環』有關？」
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亦心拉住了我的手，我感覺到她的身子都在顫抖著。
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「抱歉，我可能是太急了，沒有考慮到猜測的合理性。」
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「我們再試著找找線索吧，亦心。」
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怎麼說，我們現在也才高三而已，連自由的風景都還未真正瞧過，又怎麼去證實這些訛說的真實性呢？
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人們若都能活到七十歲，我們連三分之一的生命都還沒走完。
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我想，艾琳肯定能沒事的。
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不合時宜的，我又想起了那本繪本的內容。
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＊
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《姊姊的花環》
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我的姊姊，留著一頭短髮，最喜歡媽媽以前做給她的鵝黃色洋裝，笑起來像一朵花，非常漂亮。
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她會教我畫畫，還會在我睡不著的時候念故事給我聽，爸爸每次喝酒後都會打姊姊，但姊姊從來沒有哭過，總是溫柔地笑著。
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有一天，媽媽說姐姐不要我們了，只留下一個花環給我，媽媽說姊姊不幫忙還敢離家出走，一直罵她。
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我很想姊姊，老師說摺很多紙鶴就可以實現願望。
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我已經摺滿三個玻璃罐了。
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我想要姊姊快點回來。
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＊
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這肯定是薔薇花。
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我很確定。
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長髮少女愣在化妝鏡前，喃喃自語。
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「該不會亦心和書桐已經發現了吧？」盯著鏡子裡反射出的圖騰，她緊緊蹙著眉。
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大腦嗡嗡作響，她摀住耳朵，靠著冰冷的牆，身子緩緩滑落，跌坐在更加冰冷的地面上。
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已經停止生長了許久的薔薇花，怎麼又突然開始生長了呢？
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是因為選擇離開雙親獨自生活嗎？
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又或者是因為太過沉溺在這樣的幸福裡了？
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——還是，因為上次沒有將痕跡徹底清除呢？
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她失神地望著鏡子，手指輕輕撫上脖子的右側。指腹感受到來自疤痕的凹凸不平，這是曾被砂紙磨擦形成的灼傷，痕跡已淡了許多，但疼痛好像從未消失過，時不時仍會有著像是將皮膚撕扯開的疼痛，往往讓她感到窒息。
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她忘不了第一次看見脖子上長出植物的畫面。
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起初，她看見這個圖騰的時候，只認為這是哪個同學開的惡劣玩笑，趁著她不注意的時候拿紋身貼紙往她的脖子上貼，但隨著時間推進，她終於發現這並不是她想的這麼簡單。
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脖子上的圖騰，第一個星期是種子，第二個星期卻長出了嫩芽，第三個星期則是纖細的綠莖。
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她眼睜睜地看著這一切，這才明白，這根本不是什麼玩笑。
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它更像個生命，生機勃勃地在她的身上展現自己頑強的生命力，用纖細的花莖割破真與假的灰色地帶，刺穿了出來。
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「爸爸，我的脖子上好像長出了什麼東西……」
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「妳可不可以清醒一點？不要再裝作有人在妳身上塗鴉的可憐模樣了，那裡什麼都沒有！妳這個白癡。」
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「別以為扮成神經病老子就會放過妳！」
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面對父親長期的大聲謾罵，她已經習慣了。她想，就算沒有裝成神經病，在這個成日酗酒的父親與沉迷毒癮的母親所組成的家庭，就算不裝，也夠像了。
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「……」
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這大概就是所謂的報應吧。
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誰讓她沒有忍住被雙親辱罵與家暴的痛苦，還打電話去警局親手將他們送入監獄，斷絕這段可悲的血緣關係。
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後來，被一對夫婦給收養後，她就再也沒看過脖子上長出什麼，她曾經以為自己已經完全沒事了，直到現在，才發現完全不是如此。
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她的童年沒有藍色的天空，只有父母親手給予的噩夢，那時雙親在她身上施予的疼痛化成了膿，過了那麼久，她卻仍然千瘡百孔。
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她曾下定決心，將自己的真心深深藏在心底，以為只要用一貫的表情和態度去面對這個世界，就不會有人看得見她的傷口，也就沒人可以去觸發她的疼痛。
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如此一來，她便再也不會受到傷害，再也不會感到任何悲傷。
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然而，她沒想到的，是選擇了不去面對任何情緒的自己，必定迎來精神崩潰的一天。被壓抑、被隱藏的情緒，最後仍然需要獲得解放。
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「花環，是最初和最終的凋零……」
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想起了之前在那間花店的小黑板上看見的每日一語，她扯開了嘴角。
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「原來是指這個意思嗎？」
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情緒持續積累而得不到釋放的話，就會像是脖子上的花環一樣，讓她的呼吸變得更加困難，最終受到懲罰的，只會是她自己。
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凋零的，大概就是她的生命了。
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再次看見艾琳，已是三天後了。
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自從她失蹤後，教室的氣氛也變得詭譎，平日該在耳邊源源不絕的嬉笑聲像被按了靜止鍵，誰都不敢吭聲。
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我和亦心之間則是陷入了讓人難以形容的尷尬，在艾琳不在的這段時間，我們都是被強迫噤聲的受害者，只要一開口，胸口就會感到不明的疼痛，於是那些即將出口的話語便被遏止在喉頭，再吞回食道中。
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要是我沒有透過亦心認識了艾琳，今天的我，大概就是用那種擔憂和複雜的表情站在圈外觀望的其中一人。
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那天過後，艾琳就再也沒出現過。先前那種難以言說的預感在這一刻便獲得了驗證，慶生會那晚，似乎就是在暗示著我們，有什麼重大的事情即將發生。
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而我們卻沒有及時察覺。
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薔薇是個藉口，枝芽只是求救的媒介，但真正把妳逼入絕境的，恐怕就是我們。
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「艾琳打電話給我了。」
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沉浸在憂鬱的情緒中難以抽身，我完全沒有聽見亦心所說的話。亦心拍了拍我的肩膀，我轉過頭，對上她的雙眼。
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「什麼時候的事？」我問。
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「剛才。」
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「艾琳和妳說了什麼？」
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亦心指著已經暗掉的螢幕，說道：「她說：『很抱歉，讓妳們擔心了。』」
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我看見她欲言又止的模樣，便示意她繼續說下去。
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「艾琳想和我們談談。」
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「今晚六點，在老地方。」
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亦心說到一半，突然頓了頓。
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「她說這次……大概是最後一次見面了。」
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