1917年發生了件大事兒——五年前「禪位」的小皇帝兜兜轉轉著又坐回了紫禁城的龍椅上。
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就在小皇帝重新上位的前一天，胭脂衚衕的秋海棠又離開了，獨自一人，就像小皇帝之前退位之前那天一般，衚衕里的人猜測海棠先生又是出去避風頭了，等風頭一過就會回來，不成想這次小皇帝轟轟烈烈的12天復辟失敗後海棠先生還是沒有回來，又等半月，未歸。群龍無首，大家便把秋海棠五年前抱回來的小孩推了上去——單字一「嬌」，大家都喚他嬌公子。
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這嬌公子剛開始來到花街的時候呆呆愣愣的誰說句話也不吭聲像個假娃娃一樣，跟了海棠先生幾年倒是養出些人氣兒來。最近兩年秋海棠出去的勤了，嬌公子也能代替著處理些事務了。
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不想這海棠先生一走就是三年，大家對嬌公子的稱呼也變成了嬌先生、嬌老闆。
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胭脂衚衕北開的是百順衚衕南開珠市口大街，胭脂衚衕最高的房子建在了最南端對著珠市口大街，本是一家胭脂鋪後來又在上面翻修了兩層（一樓仍做胭脂生意），衚衕里的人戲稱它鳳凰台，因為嬌先生經常去上面望天兒，而嬌先生小字鳳凰——這名字就這麼來了。
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「先—生——！嬌—先——生———！冷了，該回去啦——！」小丫頭芽兒站在鳳凰台的二樓樓梯處衝著上面喊著。芽兒長的白白胖胖的，像個年畫上抱鯉魚的胖娃娃，福媽媽說芽兒長的喜慶就安排到了鳳凰這兒當個跑腿兒。因年齡小，每天只管著到點兒去鳳凰台喊鳳凰回樓，小丫頭牙還沒退完，說話漏風，又偏偏愛在最後一個字上拉長音。見樓上沒有動靜，就蹬蹬蹬跑了上去隔著屏風又喊了一句 「嬌—先生——。」
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已入了深秋，窗子還在大敞著冷風颼颼地往屋子里灌。過了屏風一看嬌先生正歪在榻上躲在一堆錦被里閉著眼睛，幾上的茶水還冒著熱氣兒，想來是樓下胭脂店的上來伺候過。芽兒連忙去關了窗子小聲嘀咕道：「先生明明知道自己身體不好卻還這樣糟踐自己……」
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「芽兒。」那塌上的人把芽兒嚇了一激靈。
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「嬌先生。」芽兒連忙轉過身塞給鳳凰一個小手爐。先生畏寒剛入了秋就隨身攜帶著暖爐，「先生，最近兩天館子里的生意不好，好不容易今天白天到來個闊綽的，但是指明要見先生……。」
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這兩天政府下了新規，派來檢查的警察一撥一撥的。又是檢查暗娼游娼，又是妓院營業執照登記、妓女登記，還規定每日午夜妓院關門後，老闆必須向警察廳彙報情況，搞得福媽媽苦不堪言。
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「芽兒，這是福媽媽教你說的罷。」自己已經兩天沒回館子里了，左和右被他派去尋秋海棠了，留下福媽媽一個人應付不免頭大。
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「不是，不是。」芽兒低了頭，腳不安地碾著地。
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「罷了，回去了。」鳳凰嘆了口氣，說完也不等芽兒回神兒，徑自下了樓。
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