1912年2月12日，北京。
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舊曆，宣統三年十二月廿五。
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這天宮里傳出了一道詔書，大致內容節選下是這樣的——「皇帝將統治權公諸全國，定為共和立憲國體……袁世凱以全權組織臨時共和政府，與民軍協商統一辦法。總期人民安堵，海宇乂安，仍合滿、漢、蒙、回、藏五族完全領土為一大中華民國。」
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在南京那邊兒傳來新政權的消息一個多月之後，小皇帝終是退位了。但對於住在京城根兒的老百姓來講不過是從去年就開始在南方吹的風兒終於刮到了這邊，當頭兒的官兒爺兒還是那幾個（反正老百姓也不在乎見不見的不到皇帝），也不知是暖風冷風也許改的只是那個名頭罷了。
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不過這京城裡官兒們關係倒是變的更加複雜了，就比如拒絕在退位詔書上簽字的親王，還比如現在的臨時大總統，再比如著南京那位的擁護者。不過再怎麼樣，花街的人也覺得這股風吹不走花街的客，這老少爺們褲襠子里想的事兒總不能讓他憋著不是？更何況花街的作用也不止如此。
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不過有時候正是巧了不在意什麼來什麼，沒一陣子新政府就下令要整頓「八大衚衕」，這裡說的「八大衚衕」指的是在北京前門外大柵欄兒地區的煙花柳巷（八大衚衕不只是窯子，還有戲班子、飯館子、商號、會館），「八」只是一個虛數，在這裡至少有15條衚衕都是妓院的集中地，這裡有做有營業執照的，還有做沒有營業執照的——暗娼、游娼，這裡先不提。
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胭脂衚衕是最有名的煙花柳巷之一，此外還有百順衚衕、韓家潭、陝西巷、石頭衚衕、王廣福斜街、外郎營、皮條營等等，有一打油詩為證：
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「八大衚衕自古名，陝西百順石頭城。
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韓家潭畔弦歌雜，王廣斜街燈火明。
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萬佛寺前車輻輳，二條營外路縱橫。
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貂裘豪客知多少，簇簇胭脂坡上行。」
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在哪都要有一個讓人馬首是瞻的人，胭脂衚衕蒔花館的老闆秋海棠就是這個人，大家都稱他海棠先生。說來這海棠先生也是個怪的，三十多年前帶著一個十一二歲的丫頭憑空出現在這裡替了胭脂衚衕蒔花館龜頭的位置，三十多年前後那丫頭已經成了蒔花館的掌事媽媽，徐娘半老。但這海棠先生仍是三十多年前的模樣，不見一點改變——沒有順著滿人剃頭，也沒有迎著新政府剪辮子，成日帶著個鑲了塊碧璽的瓜皮小帽，頭髮順著都辮在了後面。
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昨日早上天兒還沒亮海棠先生就匆匆出了城門，這可是一件稀罕事兒：海棠先生自從三十年前來到這胭脂衚衕出城門的次數屈指可數，這個人懶到想要看蘇州的景兒就愣是讓人在院子里挖出個湖、運來大石頭做出個假的來，膩了了就讓人把湖填上把假山推了。這次出去必定是有什麼大事需要海棠先生親身前往。果然第二天小皇帝退位，新政府的人就找上門來了，說要花街的頭兒海棠先生走一趟。巷子里的人就傳開：這海棠先生真真是神了，料到第二天小皇帝退位自己會有危險就先離開了。大家紛紛猜測這花街是不是要易主了——
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不過這天晌午剛過海棠先生便風塵僕僕地回來了，懷裡還抱著一個六七歲的小孩子。
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這之後的事情要從五年後——1917年講起。
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