和煦的陽光刺醒桑特。尚未完全清醒的他反射性地向枕頭旁邊伸出右手,試圖抓住某種物品。
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「桑特,你在做什麼呀?」
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「當然是停止會發出吵鬧聲音的機器呀!」桑特以疲倦的嗓音回應問者。
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機器?那是什麼?它擁有名稱和聲音嗎?
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或許只是夢境中才有的奇幻物品?桑特摸不著頭緒。
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不解的是,確實有一瞬間,那玩意的形象清楚存在於桑特的腦海。如今,隨著自己的思緒逐漸清晰,關於它的種種訊息卻已灰飛煙滅。
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「還在說夢話嗎?真不像平常的你呢!該不會昨晚太興奮了,還沒睡醒?」
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「什麼意思呀?話說你是…...?」桑特坐起身,滿臉狐疑地望著有一頭金色捲髮的年輕男子。
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「特別的日子開低級玩笑,真有你的。」男子皺眉苦笑。
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就在桑特回憶之時,金髮男子放在門把上的右手手背喚醒他的記憶。
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黑色圖樣。毫無意義的黑色圖案佈滿金髮男子手背。
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究竟,眼前的瘦削金髮男子是誰?桑特陷入沉思。
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「你是霍考…對嗎?」他喃喃自語。
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「看在曙光女神歐蘿菈的份上,收起你的輕浮樣。快到樓下大廳集合。」霍考不耐煩地大力關上門。
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摸不著頭緒的桑特將盥洗用具收拾到臉盆,邁向澡堂。
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但願能洗去一身的疲倦和不確定感。
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推開澡堂大門,蒸騰的水氣暫時舒緩桑特敏感的神經。然而,不懷好意的眼光從四面八方投來。
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「瞧,是異鄉人。」
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「哪裡?哪裡?」
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「看看他左胸的刺青。不會錯的,不明的黑色圖案正是辨別那群惡棍的方法。」
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「哼!十惡不赦的罪人應該待在地牢。為什麼國家的『叛徒』還能參與『覺醒』?」
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「偉大的梅瑟斯王啊!無需賜給『騙子』恩典呀!」白髮長者搖頭呢喃。
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異鄉人?罪人?是在說我嗎?「覺醒」又是什麼?
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一連串疑問在桑特腦海引爆。一回過神來,澡堂卻只剩他和暫時未退去的水氣。
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憶起剛剛旁人的對話,桑特將目光投向自己的左胸。那個刺青宛如一隻畸形的大蜘蛛,萎縮的前肢正好完全包覆他的心臟。
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有一瞬間,他覺得心跳被蜘蛛的前肢緊緊抓住,無法自主。不知怎麼的,桑特的思緒又跑回過去那段時光。
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「哥哥,為什麼我們身上都有奇怪的圖案呢?」年幼的桑特指著奎克脖子上的刺青,好奇發問。
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奎克蹲下來,溫柔地撫摸桑特的頭:「這是坎菲爾一族與凱茵茲神之間的祕密約定喔!尊貴的神生活在天上國都『拉斯』。從如此高的地方俯瞰,神不是難以分出我們嗎?所以崇高的他賜給我們神之圖騰,好輕易辨認。桑特,你身為坎菲爾的一員,不覺得與有榮焉?」
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次年,奎克受國家徵招,加入義勇軍的第三十二次征討,討伐棲息在菲伊斯特拉北方的「獸族」。「我可是族裡難得一見的炎系元素師呢!區區『獸族』又算什麼!桑特,等哥哥光榮歸鄉吧!」時至今日,那一天奎克的自信神情仍會出現在桑特夢中。
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只是,六年前立下的約定,至今尚未兌現。
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據說,那年征討失敗之因,得歸咎於某一年輕的炎系元素師錯估情勢,擅自率領義勇軍三大菁英深入敵方腹地。孤立無援下,「獸族」傾巢而出,縱使炎系元素師和其餘菁英的本領再神通廣大,終究在「獸族」大軍前敗陣,全員生死未卜。之後,整支義勇軍完全處於被動,大半人馬魂斷北方蠻荒之地。此一敗仗,史稱「悲慘戰役」。
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桑特來到喧吵的一樓大廳。
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霍考獨自在人牆之外朝桑特揮手。
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「咦?霍考戴了手套嗎?」
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「明知道今天是『覺醒之日』,你還慢吞吞的。」霍考雙手環胸,十分不滿。
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「對不起。但我們今天究竟要做些什麼?」桑特抓抓頭,丈二金剛摸不著頭腦。
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「別再囉哩八唆了。快來不及了,走吧!」
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推開旅館大門後,迎面而來的是刺眼的陽光。
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等桑特習慣光線後,一座神殿佇立遙遠的山上。
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桑特和霍考則融入人潮,朝神殿的方向前進。
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街道塞滿了人群。有好幾次,桑特差點跟丟霍考。
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桑特左推右擠,總算跟上霍考的腳步。
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「霍考,究竟什麼是異鄉…」桑特最後一個字還沒說完,本來擁擠的人潮卻突然分站兩邊。
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「注意!治安隊經過,立即讓出一條路。」說者騎著一匹白色駿馬,率領一支殘破的隊伍。馬車上盡是傷者和滿滿的白布,其中一名斷臂的人顫抖,放空呢喃:「不可能的啊!為什麼『他們』會魔法?」
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「死傷如此慘重!依身上的披風判斷,這應是菲伊斯特拉北方邊境哈爾拉的治安隊才是。」
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「難道哈爾拉已經被『獸族』入侵了嗎?」不安和擔心在人群中引爆。
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「我是北方邊境治安隊的隊長,香普。請大眾放心,治安隊已往哈爾拉加強兵力。目前並沒有『獸族』入侵的消息。」
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「那麼,為什麼堂堂的治安隊隊長會從前線趕回席多特了?莫非別有隱情?」
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「抱歉,這是軍事機密,暫時無法向大家交代清楚。」香普隨口搪塞問題。
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「反正你們治安隊不過就只是配戴刀劍的烏合之眾罷了,是要如何打敗高有二米到二米五的『獸族』呢?真是摸不清梅瑟斯王的意思,應該在邊境加多元素師的數量才對。我們為什麼要養這些米蟲?真是浪費納稅人的錢。」人群中有人不滿地提出意見。
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香普下馬,向剛剛那個人拔刀,刀尖抵著那人的喉嚨。
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「你可以說治安隊是米蟲,但是絕不能否定我們對國家的付出。況且,要是少了我們這些米蟲,眾人哪來安定的居所?」香普加重語氣地發問。
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只見那人雙手高舉,連忙賠個不是:「隊長抱歉,有賴治安隊夙夜匪懈,我們民眾才得以高枕無憂。治安隊,辛苦你們了。」
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香普這才收起佩刀,高高號令:「隊伍繼續前進。」
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目送治安隊的離去,大夥兒再次將焦點放回「覺醒」上頭。
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「你覺得我的『覺醒』會是什麼?」
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「不知道『歐拉神』會不會選上我」眾人交頭接耳。
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距離神殿也剩不過咫尺,桑特把握機會,向霍考發問:「霍考,什麼是異鄉人?」
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霍考臉色沉下來,向桑特解釋:「沒有所謂的『異鄉人』。你只要記得我們是凱茵茲神光榮的子民就好,其他都不要想就好。『覺醒』儀式馬上要開始了,上緊你的發條,別被瑣碎的事情煩心。」
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但是旅館的人…是要桑特選擇充耳不聞嗎?
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進到足以容納千人的神殿,可以看到一座臨時搭建好的高台。高台上則佇立著一位飽經風霜的長者。
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「席多特的子民呀!我是神官蘭特,相信大家早已等不及了吧。待會我將用覺醒魔法具現化出魔法書。大家只需要把右手放在書上,稍待片刻,便能知道各自的『覺醒』了。」
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只見長者閉眼呢喃:「偉大的『歐拉神』,信徒蘭特將使用覺醒魔法,令菲伊斯特拉的眾人接受您的禮讚。」
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忽地,每人的面前出現一本書。眾人聽從長者的建議,將右手放在書上。頓時,每冊書本發出極其耀眼,且顏色各不相同的光芒。
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桑特的書散發出溫暖的橙色光芒,而霍考的書則是散發冷冽的紫光。
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「我的書怎麼都沒有動靜?」原來,尚有人的書沒有散發光芒。
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「會有此反應者,則代表你天生沒有魔力,與法系職業擦肩而過。很遺憾打破你們的幻想。」蘭特摸摸鬍子,緩緩解釋。
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一名從者在蘭特耳裡咕噥,蘭特大聲號令:「沒被『歐拉神』挑選的青年呀!現在請回吧!沒有魔力並不能代表一切。你們依舊能在治安隊、義勇軍一展身手。至於上天選的青年們,老人家我先在這恭喜你們。之後還有更多魔法的演練等著你們呢!今天的『覺醒』儀式就先到這為止!」
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