太后謝氏斜臥在貴妃椅榻上，半寤半寐。
XF3eWftqlNKhyZ0o9mkRAgaLbPxEpTJQwY1Bz4cj
她雖年過半百，依然保養得宜。一襲紫霞繡金衣裙，襯得整個人華貴炫燦，臉上更無半點風霜皺紋。
UfGVZpCs5O1Y2B3Eiu4eF0PQtIb9JLgchkDnlqjo
兩位隨侍宮女在後方，手搖著團扇幫太后解暑。
nCh4U8FVrkQbNcsEIS6BzW0RPeXyl5o9vAi7DaTg
姪女謝璇璣手持一桶冰屑香進來，將桶子擱在紫檀木的小几上，室內頓時清涼生香。
L7T6g0VQKmSihB5odOMRfkc4CwHzIyP9GJt3WbvZ
謝璇璣向太后福身請安道：「姑姑，皇上又要選妃了。」
ltk2qZ4oXWRHDGys1K6jvdupSNOLTMfCa50Y3bez
見太后依然閉目不語，謝璇璣急了：「姑姑，皇上肯定會慫恿丞相…...」
AjnViFPJX52SUkT1vKgo7I9qarGZbuCO4yLsetHw
太后手一舉，截住她的話，緩緩地開口：「哀家知道妳想說什麼。皇上推給李承炎的女人，他哪一次接受了？再說，沒有兩把刷子，能坐上丞相這個位置嗎？妳若嫁他，還不知是福，是禍。」
CgIV4GZODH9T3NjQLlmuarF6qbASKz8indyMtU1k
「人家說滴水穿石，相信璇璣ㄧ定能將他變成自己人。但皇上若成功地安插個心腹在他身邊，豈不對我們不利？」
4RzGErxlYL1STCOkoUsJBmgjKVFbf37nh8cWup9H
「這件事，哀家得再想想。別貿然走錯了一步，壞了一盤好棋。」
qaovtZuS3C9FAcRUbHxjNsPwWd6OBer02lMy4iTK
謝璇璣即便不高興，舉手投足依然優雅從容。她有禮地福一福身，不再多言。
HmUQTGiJSWt7f4OCpcEaIe35qgK81wdnrAuoB26b
這時，謝太傅進入殿內，見到太后斂衽為禮道：「謝啟桓參見太后。」
jJpa2QMknz3LP8IN6lEeRCqSdAXbHurF0Kghmios
一旁的謝璇璣對太傅略施一禮喊了聲：「爹。」
J2U0hlzCP5mXvGQiZ8EkHL9eRx6bqcufBaSdwO4W
太后這才緩緩張開雙目，從榻上坐了起來。
RhjEbYp678uH9ywIgKGneJCiZm10aBT5XNQAOlWk
「太后，據報李丞相已完成交辦任務，即將回京。」
t1b4ZSxk7h3CJEwegG6OBijmyfQYA5FlcvU2HXKD
「哦，這麼快？不愧是李承炎。」太后從小几上捻了一顆蜜餞送入嘴裡，不疾不徐地問：「這趟出巡可有任何異狀？」
SXbOhNZ5zK6TquWUQdoLxp0jEg8sDHGiRV73B92M
「任務圓滿完成，花街柳巷的女人他沒少玩，私人荷包也大有進帳。」
hrX4d2aEDQyjSbPl5CnIFNGxzk6WZToM9RqL30Ou
太后不置可否地笑了笑道：「能為財色所動，於我並非壞事。他是個兩面刀鬼，但辦事一向有效率，總歸是個不可多得之才。只要他乖乖聽令，哀家斷不揭發他。不過......記下這些污點，日後用得著。」
KCTWIG4J93URQyzNiSfaqH02s7DMrVgpA6vtdEeb
「是。」
z2dwZBGXgUQvD6lhuHWLnyVSYkjx1qsCtEbeMr4m
「眼下最重要的是儘快想辦法除掉陵王。你貴為皇帝的輔佐大臣，謝家這一脈還得靠你興旺。皇上一舉一動，都必需鉅細靡遺地稟報哀家，以免差池。」
7M8i0DUsndwgexWZBEhCRuqI6JTcjfQrXaVp3tzG
「臣弟曉得。」
dwA0YOKxc5LhSlNjsoWaMRq18pJiyV4kGFeC9br3
見謝啟桓還杵在當下，沒有離開的意思，太后抬眸問道：「還有事兒？」
1UuYvxPhwt7p9HyBr4G5oiqMWcCONf8jEgFzbVkm
「喔，不過是件小插曲。據說，丞相這次在蜀郡踢到了鐵板。他對周太守威逼利誘，對方就是不願增加稅賦，後來周太守略施了美人計，丞相竟答應協助撥款。這個周太守為人一向剛正不阿，本次事件讓周太守對丞相頗為反感。」
thyN2SFj95TQWilCnEUVZPIJoKAcv6aDspdBqMRz
「是嗎？這就奇了。兩人既然不對盤，為何又給補助款？你說，這李承炎到底是不是在做戲？明著應付我，私底下是在幫皇上鋪路。」
WBXZgfAl71RpOEkImDPM5qyTwJFG0Csh9n8xNYUv
謝啟桓一番沈思，不敢妄下斷言。
IOACeEZGn0YQRDWrzNw534sB21HVv97xgjpkKUal
「不如借此機會給李承炎一點警示，讓他收斂、收斂。朝廷若不撥款，看他錢從哪兒來？今秋蜀郡所增加的稅收，一點兒也少不得。」
YQRxv9KNfIXBT0tyWVMek1ouFa2Psqz4Z7mh8nEC
「姊姊說得極是。若每個郡縣都不願繳稅，國家如何賴以為生？」
1ZGMo7XkiW9eRdIDbEstVrlxYv28mug0Bn5UAwQz
太后冷冷地瞥了謝啟桓一眼，不屑地道：「得了吧，你少貪一點就有了。」
jL0IJx4iNsCy7X9gl1vDqPbecQBF25w6GRadHZAr
「這......」謝啟桓一臉尷尬地垂下頭，不知該如何回答。
RoVa8z1e9S6dhG0itwLn2DryXNJAqcvH5FW4CBsU
說是，等於承認貪污；說不是又太牽強。所有的好事，太后背後那幫人也都分了一杯羹，怎會不曉得？
jrNtCQPJ2Vq17BYegGm0Xo56bSnLRsDfyEwcKkhO
「下去吧。」太后不再為難他。
uRWeDonFUSlYqC37iIAxLwm1gtcrJ9pd0VQNvBHj
「謝太后。」
Br1u7mdUy6PHENakGLAOxlKbswFonpQTXifYZgeM
太后看著弟弟遠去的背影，剔銳的眼睛眯成了一條縫隙，心中思忖著：
9wS24e50cgq8ki1HboAuCKjXdmvFaZhP3lLnONsM
唐衍想藉助陵王的勢力扳倒謝家，實在太過天真。她能讓唐衍坐上那張龍椅，就必能將他拉下台。
JXeIgmarzE8w1jFBty3dYcSRDUK4ZunhsPq96QLG
眼下正是用人的時候，這些替她辦事的人總得給點甜頭，吃足了糧草的馬兒才有力氣奔跑。等除掉陵王這個眼中釘後，朝中必定要整肅一番。
UGFu2Mt1OnzcH6sfxYlkq80ZQ9KyPLvr3XV7RhBj
D2Kc6r0tBgom39R5YhSTsMJNpALVyCUdZWGFbO7w
太極宮內。
gUdkX4SCY3GLp0K2eqNm6Zz97iyrH8TEDn51tQRF
皇上埋首在一捲捲的仕女肖像圖中，遮住了大半的臉。
QZtz09BH4VgLOCy7WN2aoFAxDprKSPEbJwq1Xjel
兩位太監正彎腰幫皇上收拾御覽過的畫像。
5lT7A4F9o1IyqwvKUSjEQaD2bngfHLhkMrGxdXPs
某太監來報：「皇上，李丞相覲見。」
yl1rW8d69cm3gzC4OnEKeok7xAsYGuJBVhTHSR5t
「快宣。」一聽到李承炎回宮，皇上猶如久旱逢甘雨，立即翹首正坐，大大地鬆了一口氣。
nCUGw3T9AEvyScNf60qXWPKxzreOJ2g4ZFmlkLoM
太監匆匆出門宣召，李承炎緩步而入，ㄧ如素日的從容不迫，溫文而爾雅。
cUXSZmb7j913ADPHNpGluq5x4E6ygsQoFw08IYrn
「臣，叩見皇上。」李承炎一拜。
ew5py1VJIWBTM9ZAjUsao03dbGR2nXPhSlCgF6q8
「免禮，免禮。」皇上揮了揮手，左右四顧後，令道：「你們都退下吧。」
gDOx6N4un21oGRqTwlLVhYbjZXya78KismWzPHUB
「是。」幾個太監ㄧ併退離。
BJnTrtDzHS7jaxi4FC0Vfso8vmOZ1RY2wEXPyGpc
「李丞相，各縣、各郡是否都已按照朕的旨意，增加稅賦了？」皇上稍稍提高音量，與李承炎深深地互看一眼。官腔答詢，以防隔牆有耳。
aUhQyIi6BDl2qxjp7MWOEm0r9XeRPNntvL5bTf18
「回皇上。皆已辦妥。」
NREwYx3jWVdM4Fe61z8pamlGrPTicftCvbhJDgOQ
「但朕聽說你私自答應賑濟蜀郡，可有此事？」
716u9lsdh3kSrFpQZPzx8ioYIVJUTAmG2aBLeNcD
「回陛下，沒這回事。蜀郡所增加的稅負，一分不差，秋後繳納。」
NPs1uy0aAjOfWSrGlTQ9FE8I2xtRX7ZqhL6imnvz
「那就好。」皇上示意李承炎坐到身邊來：「愛卿，快來幫朕挑一挑這選秀的美女。」
5DLrhuoc4wxTEWpZQ30KmIHeXB9aFOAVgMCGlz2k
「是。」
fynrQecWa7qS6sUMLDNtRgZACXuzjo2B4ivblmdH
一番假意的往復對答，李承炎才隔著小几，與皇帝對坐。
vTSHl7W59qxtbd04UJwhCNLD6QVI8OYMgArmG1Kc
「蜀郡的補助款是怎麼回事？」皇上壓低聲音，只有兩人聽得到。
TnzPfQkED9pdeKlH7iyGWuOVI0sUxov2SAYLB3qm
「蜀郡百姓的確因洪災而急待朝廷協助，臣已私自撥款救助。」
mYVQA5njFc6dxrsOqeLbuXKPpJw80okEl9MNUBS1
「那......錢從哪兒來？」皇上好奇地問。
PfE0lJQWocZuR7hp618qT4rtdgwXLMvDa9kOI3nx
李承炎笑得一臉曖昧道：「幾個郡縣的皇商賄絡金不少啊，還有賣官鬻爵的收入也頗驚人的。可惜呀，我只是個過路財神。基本上，今年各郡縣並未增加太多負擔。」
wbnlNBJTOcP7uVXI4kzei5Q8Fs2LtxMhaS09AvEj
皇上心情沈重地道：「這些狗官、商人都是大秦朝根上的毒瘤。再這麼下去，大秦朝恐自取滅亡。」
qdufV7T3GaCLXPIkNoeyBzn8AMDYmvKQExc1jW02
「挖東牆補西牆，的確非長久之計。」李承炎認同地點了點頭。
yp0ljL6kIWtm2J3fZURSuvTBds8ncDQwPiAgMXe4
皇上勉強露出一絲笑容道：「也虧得你想出這個辦法，否則太后那邊難以交代。真所謂道高一尺，魔高一丈。你這隻魔中之魔，把一干人耍得團團轉。」
Y3JnGVakMs4KUjtSdoCXiRD8N2vEz917bqB6TLlm
「微臣不敢。」李承炎垂首斂目，畢恭畢敬地回答。
F06wELxgnJlDt2B5esvrAKTmXO8Uz1kZCbj39PWo
「你最擅長陽奉陰違了，還有什麼不敢的？」
5DecirXnKFCSdLBxwh12kmapHVqO8t9Qf4oTyPI7
對於這句褒貶參半的話，李承炎只是一哂。隨手抽了張畫，攤開捲軸道：「此次選秀，太后肯定會安插自己的耳目在皇上身邊。」
AtP0KjMG4zoUR5ZgQTBx8yl3FbOXHJwL6VsqiCEe
「那是必然的。但選秀只是個由頭，你得讓我知道哪些是忠良之后，利用這次選秀的機會，務必將重要的訊息傳到。」
UO1JqHdWBX5grahZI4FYDTQeLj36CnMVfs87tR9l
皇上抬眸看他一眼，聲量又低了幾分道：「陵王即將有難，這事不能再拖了。」
GDQjUpH7O2y0bovPBnIk3cSWZmF6hNAeTx1dL4tw
李承炎暸然地點了點頭，再度將注意力移至一堆畫像之中，彷彿剛剛的對談，只是一場再平常不過的噓寒問暖。
2pzSGVMobih4H7tQB3c89PeaRrFDy65CYUjk0fgs
找到了蜀郡周太守千金的畫軸，李承炎好奇地攤開來看，上頭寫著：
KmlISy6qUnvgBEpkTuwrjGf5Vb7ZJP0ohaC41D3N
蜀郡周太守之嫡女采蓉，生於庚子年六月初九，芳齡十七。
PFdn0v4wTk1SapKecNUxVs3yoJfYl2Qtq86EbBjR
「原來，她叫周采蓉......」李承炎狀似自語，又像呢喃，舌尖玩味著她的名字。
cGRvTDl3Pa1JWzIA8xLZtQkYyBMgfS6idjpqunU9
畫裡的女子，ㄧ如他當日所見，滿臉蠟黃。但這張畫的臉上多了幾顆麻子，顯然是被她偷偷動了手腳，李承炎看了老半天，輕笑出聲。
NZCGtk2hpFizWQ9L3HARJMlTfUcPODBIsxK1q6v5
見李承炎這副被娛樂到的模樣，皇上好奇地靠到他身邊，仔細審視那幅畫像。
zK32YiqP0v7BxN8kjltgEIUGCVbAcMXHf5QwmoFd
貌似無鹽的平凡女子，看不出有何特色。
73ysdBZgGO4rKHJSh9RMiNPtAQFLjzYkE6fcVWq5
「愛卿的審美果然與眾不同，你若喜歡，朕就把她指給你了。」
UyY0uCSZAKHPvzckntJwo5fNiDQLbFROx6rX2VEg
「皇上，微臣不願再禍害他人。」他一臉嚴肅地將圖紙捲了回去，放到桌上。
fqcJAt4MPGId3vZp2LSx7kbaF9NChywu0QB8TioU
皇上沈吟半天不語。
QMJgiuf14cAEm9ZRYNK3520OdPaLqol7tSbF8hnr
室內陡然陷入一片寂靜，時間彷彿靜止。不知過了多久，皇上才幽幽地道：「皇妹的意外以及衛國公主的死，終有一天，朕定將幕後那隻黑手揪出，繩之以法。」
1K6zNDEBPn2Xy0uVs3jxqoGATbFcaWJkliCftprd
「皇上聖明。」李承炎起身，躬身頷首為禮。
1dszQRkhg9DIBEwZr0YpKCb3jfyAL42OWaq5XeFt
4Qp7EU0a3GTRwoA6LygeDjMdBmi8vfXSKk5nClFc
