悅香樓的包廂裡。
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幽蘭手中撥動琵琶,聲如水流錚錚,起伏的音律清新悠遠,令人忘俗。
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李承炎閉目凝神,享受著片刻寧靜。尚允則侍立在廂房外待命。
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曲罷,李承炎眼睫尚未睜開,幽蘭已蓮步輕移,來到身邊坐下,為李承炎點茶。
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「相爺可是累了?」
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今日一干官員及皇商絡繹不絕地來訪,相爺在梅香那兒左擁右抱,推杯換盞,直到紅日西斜才結束。酬酢了一整天,他也該乏了。
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裊裊白霧挾帶著茶香飄散開來,幽蘭淺啜了一口茶,柔煦的目光落在李承炎身上,端詳許久。
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這男子有雙深邃而難懂的黑眸,俊逸無儔的臉龐美得猶如妖孽幻化,令人看了心慌。這般顛倒眾生的氣韻,不知要迷倒京城多少的高門閨秀。
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但只有幽蘭知道,掩藏在此人溫淡閑適的外表下,偏偏是一個性極淡漠,與美色絕緣的冷情男子。
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「這茶還行嗎?」聞到茶香,李承炎吸了一口氣,緩緩睜開雙目。
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「相爺親贈,奴婢哪有嫌棄的道理?倒是周使君的千金,喝了讚不絕口。」
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「哦?妳們相識?」一提到那女子,便想起她女扮男裝的容貌,不知不覺嘴角微微上揚了幾分。
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昨日,他的近衛摸走囊袋的假動作,是為了掩護探子交換訊息,卻意外把她給虎住了。
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天底下就有這麼巧的事,探子口中建議他私訪的人,正是她的父親周鳴。
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所以一離開悦香樓,他便直接前往太守府,可惜並未再見到周姑娘活靈活現的身影。
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根據李承炎的初步接觸,周鳴心存百姓社稷,應是個良臣,希望他不會令人失望。
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「相爺莫怪周姑娘魯莽,周姑娘與幽蘭同齡,卻有一腔俠義心腸,嫉惡如仇,生平以抓壞人為志業呢。」
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「是嗎?」李承炎清淺一笑,如四月暖陽拂照大地。
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相較於平日應付的笑容,這抹和煦的淡笑染上了一絲人性溫度,讓幽蘭看痴了眼。
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這時,尚允進入廂房,告知周太守微服來訪,
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李承炎眼色一黯,略顯失望。
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「讓他進來。」李承炎道。
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綉門「刷地」一聲滑開,周鳴手持食盒進入,畢恭畢敬地斂衽為禮。
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「相爺,下官的帶了點東西來。」
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見周鳴手中除了食盒外別無他物,李承炎才稍稍鬆開眉目。
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「好說、好說。」李承炎扇子一展,表情像川劇變臉,瞬間由疲憊轉為閑適的假笑。
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周鳴看了一眼他身邊的女子問道:「這位姑娘是......」
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「幽蘭,這是蜀郡的周太守。」李承炎引介道。
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「幽蘭見過太守。」她躬身施禮。
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今早周采蓉已先跟幽蘭照會過,希望她為百姓請命。這種事,幽蘭自然當仁不讓。
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周鳴心知這位幽蘭姑娘便是女兒所託之人,才對她微微點個頭,將食盒擱在桌上。
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「相爺是否用膳了?這是小女親手為您準備的晚膳。」
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「哦?」不是金銀財寶,而是晚膳?李承炎很是好奇,尤其這些食物是出自周家千金之手。
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他倒想看看,這位特立獨行的姑娘,能做出什麼別出心裁的料理討好他。
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幽蘭幫周郡守打開食盒,裡面只有簡單的兩碟菜,一盅湯,一碗小米粥。
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色澤普通,食材更是……從未見過。
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「相爺,這第一碟叫箸頭春,是小女今早獵得的鴿子。」周使君道。
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原本應是烤得香嫩脆鮮的鵪鶉,而今以鴿子取代,還烤得有些炭黑無油光。李承炎應該皺眉,卻不知為何,忍不住泛起一絲笑意。
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「這第二碟蔬菜是:川燙旱蓮草。也是小女今早在野地採摘的。」
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「這盅湯是野芋燉野菜。裡面除了野芋,還有野菇、馬齒莧。這些都是今早採挖的。」
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取出三道食物後,周鳴看了相爺一眼道:「相爺,這些是去年洪災時,城裏尋常百姓用以充饑的日常。運氣好時,才能找到這麼多食材,許多人是經常餓著肚子,挨過一整日。尤其當時有許多孕婦與孩童,因不堪飢餓又染病,死傷無數,著實令人不忍。」
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李承炎饒是做戲,也不免因太守的話,發自內心地動了憐憫之情。
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據探子所述,周太守當時廣開私人米糧周濟窮人。患難之中,這種情操實屬不易。
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「周使君有心了。」李承炎端起幾乎無料的小米粥,以感恩的心舉箸進食。
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周太守為人端方淳厚,應該想不出這樣別出心裁的點子。那麼,這主意便那鬼靈精怪的周姑娘想出來的。
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李承炎吃了一天的大魚大肉,這些清粥小菜看起來雖不甚美味,但嚐了幾口後,卻意外合他今天的胃口,非常解膩。
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周姑娘的巧思令他印像深刻。李承炎的腦中又再度浮現出她那一張蠟黃的臉。
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這姑娘雖非國色天香,卻有顆柔軟細膩的心思,不做作的性格迴異於其他名門閨秀,她就像一滴清晨的朝露般,讓人耳目一新。
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「美人啊,這真的是妳去年天天吃的東西?」李承炎揚起笑容,攬過幽蘭的腰肢,寵溺地輕點了一下她的鼻尖。
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「是呀,相爺,百姓吃不飽呢,今年才稍稍轉好了些。」
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「相爺,懇請皇上體恤百姓,減免稅賦。」周使君見機不可失,立即呈上奏摺,屈膝下拜。
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「燕城的百姓有福了,請相爺作主。」幽蘭也盈盈跪拜,在一旁極力促成。
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李承炎頓了頓,接過摺子隨意翻閱一番後,道:「相爺我,怎忍心讓美人失望呢?好吧,今天就給幽蘭個面子,一定稟報皇上,請皇上撥款助燕城百姓回復生機。」
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「謝相爺。」周使君與幽蘭同聲道謝。
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皇城大殿內。
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皇上唐衍揮退一干朝臣,坐在龍椅上,頭痛地扶額深思。
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身側是服侍他多年的宦官沈忠弼。
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剛剛群臣請命的陣仗,分明是以人多勢眾要脅,讓他不得不從。
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人人皆以爲皇帝昏庸,卻不知他被太后遏住咽喉,即使想有所為,也無法隨心所欲。
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太后謝氏一族,在朝中的勢力根植已久,與群臣關係又盤根錯節,想奪回皇權實屬不易。
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當初的奪權計畫,乃丞相李承炎一手為皇上出謀劃策,多年前便已埋下根苗。
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為免太后起疑,李承炎才假意替太后辦事,當個嗜財如命,沈迷女色的狗官,以鬆懈太后心防,再暗裡集結忠良志士,以為皇上所用。
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太后早已懷疑,戍守邊關的陵王是皇上暗中培植多年的勢力。
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而今陵王深受萬民愛戴,聲勢日漲。所以太后以陵王欲反為由,急欲擴充大軍鎮壓陵王。
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但,皇上怎能殲滅自己的心腹?
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面對太后步步相逼,皇上被逼到了邊上,騎虎難下。權宜之計,只能先答應將陵王調回京師,削奪兵權。
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此番,太后將李承炎調離京城至各郡縣視察,一方面是增兵需要更多財力,另一方面也是要皇上在京中孤掌難鳴,她才能趁機處置陵王。有李承炎在,恐怕會成為阻礙。
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畢竟,李承炎黑白通吃,影響力不容小覷,而他的心思至今卻無人能摸透。
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如今的皇上,就如同太后手中的一顆棋子,權力被架空,任人魚肉。
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在尚無把握推倒太后政權時,只能以拖延戰術換取時間,盼李承炎這趟出巡能有所獲。
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「丞相那兒可有消息?」皇上詢問宦官沈忠弼。
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「稟皇上,探子傳訊,丞相不日即將回京。」
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皇上點了點頭,心情稍稍平復了些。
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他不能坐以待斃,該是進行下一步計畫的時候了。
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「沈忠弼,傳朕旨意:百日內,各郡縣之文武百官,但凡家中有適婚之齡,尚未婚配之女子,皆需呈上畫師所繪之肖像圖以備選秀,充實後宮。」
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「臣遵旨。」
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