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第一章、虎爪與麥茶02

是虎。

更準確地形容,是具有類似虎型軀體的某種存在,雖然外觀近似,但它擁有比書上描繪的虎更大一倍的體格。

而更加存疑的點在於那東西究竟能否稱之為生物。

沙流從虎的背脊滑落,沿著矯健的四肢流淌成萬千道瀑布。

而且「沙」並不僅僅只是依附在虎型生物的體表。

它能夠在欠缺空氣、不存在食物,完全堪稱死境的沙海底層活動,其內部構造無疑不會是簡單的血與肉。

虎沒有毛髮。從它碩大的頭顱到粗如巨柱的尾部,無一不泛著淺黃的暗光。全身上下,由背脊到四肢,甚至包括尖牙與利爪,全數由沙構成。

砂礫原理不明地聚集、黏著,像是經由神明之手而捏造出異形的怪物。

虎仰天長嘯,聲音撼動方圓內的每一粒細沙。

我感到額上的汗滴漸漸失去溫度。

那是比地震更為恐怖,整個黃沙世界中最為致命的存在——沙蜃。

巨虎突破沙層只是一瞬間的事,單車高速前進,下一秒它就消失在我的餘光裡。

可任誰也不可能在這種時候安下心,產生「得救了」的想法。

我將前方的路線暫時記住,回過頭去確認沙蜃的行動。

虎的前爪深深埋入沙中,從它喉間爆發出沙啞、怪奇,仿佛骨骼碎裂的咆哮聲,時而還夾雜著猶如指甲劃過金屬的噪音。

下一秒,前爪與沙地接觸的部位爆炸了。

並非火藥引燃的效果,而是沙子在瞬間被碾成雲霧。

虎碩大的身軀向前躍出,姿態輕盈得像一隻雲雀。

虎靈巧地落地,與爆發起跳時相反,那對巨爪幾乎只濺起一層薄沙。

虎型沙蜃在沙海上奔跑起來。

從漩渦出現開始就一直跟著單車行動,沙蜃毫無疑問已經將我們視為它的獵物,就算我一度全速前進試著擺脫,異形也絲毫沒有作罷的意思。

麻煩了。我在腦內咒駡,踩踏板的雙腿已經開始酸痛

沙蜃是從沙海形成最初就同時出現的生物,沒有人知曉它們的來歷,也沒有人瞭解它們的構造,同樣沒有人熟悉它們的習性。

有關沙蜃的一切都是謎——它們形態各異,雖然狀似各種動物,但又時常大小不一,存在著只有手掌大小的熊,也出現過約有三人高的老鼠。

當和人類遭遇時,有的沙蜃會選擇視而不見,有的甚至還會避之不及。

但倘若沙蜃對人類發動襲擊,一般人的生還概率無限接近於0。缺水、疲憊、食物耗盡都是沙海的可怕之處,但最為致命的永遠是沙蜃,它們是讓沙海化為死域的真正原因。

很不巧,看來我和助手抽到了下下簽。

我竭盡全力地蹬踩踏板,卻沒辦法讓自行車更快一步。輪軸的運轉顯然已經到了極限,再怎麼壓榨也擠不出它的物理性能了。

我甚至不用回頭去確認,耳畔的風聲正叫囂著沙蜃的迫近。

雙腿早已麻木卻沒有停止機械性的動作,恐懼當前,人類的潛能也許是無限的,機械卻做不到這一點。反言之,我也沒辦法要求自己用無限的潛能一拳頭把沙蜃反殺——這就是理論無限的極限,從這點上看,人和機械其實沒有差別吧?

沙虎無視我不想目睹它的意志,強行從側面擠入我的視野,在沙層上與我並駕齊驅。

「咕嚕。」我咽下一口口水。

沙蜃的眼球死死盯著我,它全身上下唯二不是沙質的部分像兩顆淺灰色玻璃珠,從中無法讀取絲毫的情感。

它要發起攻擊了——這件事僅憑著動物的生存本能就可以意識到。

「嘰——吼!」巨虎擠壓出嘶啞的雜訊,四爪下的沙地再次掀起暴風!

在與單車齊頭並進的它看來,我與助手幾乎就是完全靜止的活靶子。

在獵手面前祈求對方失准的獵物從來不可能存活。

能跑掉的就只有拼死抵抗的執著者。

巨虎扭轉身軀在,在空中架設好獵殺的絕佳姿態。

在這個刹那。

我用纏滿繃帶的左手擰動自行車握把

單車轟鳴著。

明明是由簡單物理性機械組裝成,靠人力踩踏驅動的簡陋交通工具,此時此刻卻嘯叫著,發出氣勢絲毫不遜色沙蜃的咆哮。

相比內燃機的低沉轟響,更像是狂風掠過屋簷的呼嘯。

沙構獠牙接近我的側腦,一時間,我幾乎能感受到砂礫從巨虎舌尖剝落,如浪潮般拍打我臉頰。

位於自行車後座底端,擋沙板附近的某處產生了氣流。

如果能回頭看的話,那裡大概會有一個繪有青色紋路的透明圖形,周遭圍繞著結構怪異的符號。

也許助手的罩衫會被暴風般的狂亂氣流給掀亂?但我沒工夫、沒心情,更沒念頭去確認,生死存亡就在一瞬,賠禮道歉事後再說。

面部遭到突然施加的空氣壓而變形,我難以想像在防風鏡下方,我的鼻子現在歪曲成了什麼模樣,伴隨著腰間輕輕的拉扯感,像是把全世界都迎面擠向我一般,自行車化身為一道閃電!

巨虎勢在必得的撲殺瞬間落空,它重重落在沙堤的磚石面上。

不知道砌起沙堤的材質是什麼——在沙蜃巨大軀體的壓迫刮擦後,連一絲痕跡都不曾留下。巨虎的灰色玻璃眼球不會流露出驚訝,它只是依舊死死盯著我。

我以臉部變形的代價逃出生天,自行車維持著瞬間獲得的高速,在沙堤迷宮內風馳電掣。

逃避雖然可恥,但確實有用。

腰間的拉扯感理所當然源自助手。她似乎仍未醒來,但在這種暫態加速度下,哪怕是麥茶也沒辦法完全保持平衡,為了不掉下單車,她本能地揪住了我的夾克。

要是掉下去就麻煩大了……不過我對助手還是有著信心的——一定程度上。

「空翼」緊急噴射系統。

解釋起來的話有些複雜,是經由煉金技術將……

「嘎——嘰——吼!」

虎嘯撼動沙堤,滾雷般的腳步聲連續炸響!

沙蜃沒有放棄而是選擇了繼續追擊。

這無論如何都沒法稱得上是好消息——說是噩夢也不為過。

構造原理雖然複雜,「空翼」噴射系統的本質不過是直接轉化體能並加工為壓縮態,然後加以利用來獲取高速。

簡而言之,單車高速行駛過多少路程,我就會相應損失數倍于正常騎行所需的體力。

在這之前的旅途中一直以低速高效的反向模式在進行,因此我才能連續騎行兩小時而毫無倦怠,而在此刻的全頻運作下,恐怕五分鐘後我就會連車把都握不住。

虎本應不算是善於長跑的動物。

然而僅僅是模仿了形態的沙蜃可不會完全遵循這種愚蠢的原生規律。內在構造基本全是砂礫的它們沒有肌肉的概念,大概也不懂得疲勞。

何況我現在也是岌岌可危,身體已經感覺到微微脫力。

單車全速運作,風壓也一刻不停地壓向我的臉部,連呼吸都有些困難。

然而虎卻以穩健的腳步緊隨在身後,即使不用眼睛確認,我也能感受到巨軀在身後散發出的龐然威壓。

沙蜃與「空翼」的高速不相上下,沒辦法徹底拉開距離。

消耗戰的結果顯然不言而喻。

「嘖!」我咬緊牙關,徒然地任由空翼系統全頻運轉。雖然是運行機能上的最大出力,但自行車只提高了幾乎感覺不到的速度;而我自身的體力已是強弩之末。

最高速僅僅維持了幾秒,人與車就開始走下坡路了。

虎沒有放過這個機會,維持著速度拉近與獵物的距離。

巨爪濺起的沙浪幾乎要貼到我後頸。

絕望。

我已經束手無策,僅憑我一個人沒辦法阻止沙蜃的襲擊。

在這最後的關頭……

就只有使用王牌——為了規避麻煩。

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