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Chapter1 - 沐月塔

        Chapter1.沐月塔

              「祭品決定了。」

              在幽闇而深沉、僅透著微光的密室中,數個身著長袍的神秘人影圍聚其內,在經過冗長的討論後,最後所出現的這句結語以低沉而迷離的餘音在室內迴盪不已……

        *       *       *       *       *

              「阿斯頓島」是埃司蒙德大陸附屬的島嶼之一,位在大陸西南方的大海上,吹向島上的海風雖不特別強勁,但終年都有稱得上涼爽舒適的怡人氣候。島上地形多丘陵,並不具備可供航行的優良河川,也未生布茂盛濃密的森林,眺眼所見是漫山的綠草如茵,島上為數不多的居民主要都以畜牧為業,生活和平而安寧。島上最繁華的地方之一就是為了方便交易而形成的小型市集,以及與埃司蒙德大陸進行交通聯絡的港口。

              而島上最明顯高大的建築群就是「沐月塔」。

              沐月塔主要是以巨大石塊建砌而成的建築,主體的高塔外型直聳而龐大,經過漫長悠久的歲月洗禮,古老的外牆上爬滿了整面的青苔與藤蔓,而自牆上剝落的石屑則難以計數地散落一地。與荒涼滄桑的外觀截然相反,沐月塔的內部功能極其新穎完備,就設備與師資而言,是埃司蒙德世界中列為翹首之一的學院。不同於一般學校機構,沐月塔其實是魔法能力者的培訓機構,也就是公立的魔法學院,亦為當今唯一法定的魔法修習場所。

              距離沐月塔不遠的地方是阿斯頓島的最北端,那裡是一處突高的小丘陵,不過丘陵的一端並未連接著陸地,與其稱是丘陵,實則為臨海的崖岸。此時一名少女正隨性地坐在這座海崖的碧綠草皮上,對著大海,少女將頭微仰,她傾洩如瀑的烏黑長髮被徐來的海風不停拂弄吹動,髮絲隨風擺動彷彿是在和著樂曲韻律地飛舞,被黑髮折射的曦光則交織成一幅由光線構成的幾何圖形的燦爛光景。

              少女像是很享受被風吹拂的模樣,展露出一臉的舒服愜意。

              此時,山丘下突然跑來了另一名少女,她擁有淡栗色的頭髮和比綠野更濃茵的眸色,身穿著與吹風的少女並無二異的服裝--這是沐月塔規定的學院制服,她們同是以成為正格魔法士為目標而在沐月塔進行修習的魔法訓練生。

              「曉……曉!」少女拉長、拉大著聲音呼喊著丘上的少女。

              難得的清閒午後時光這麼快就要結束了嗎?

              被喚作曉的少女心裡雖如此咕噥著,卻不會抱以怨懟,因為那個呼喚她的人正是她最要好的朋友--艾芙利爾。

              曉站起身準備奔去好友的身邊,只是丘崖高陡的坡度會引人危險地俯衝直下,她索性奮力的縱身一躍,這一跳又高又遠,弧線完美且長,曉最後完美的落定在艾芙利爾的前方。

              「艾利!」曉輕快開朗地以她獨特的方式稱呼好友,她那與及腰長髮同色的眼瞳中盈滿著欣然愉快的光亮神采。

              艾芙利爾見到曉之後,先前那微微緊張的表情已經完全舒緩,淡淡的笑意浮現在她精緻白晰的漂亮臉蛋上。

              「太好了!妳沒事!」

              「艾利,怎麼了?沒頭沒腦的?」她幾乎從未看到艾芙利爾如此輕易動容,艾芙利爾向來冷靜沉穩,曉青春亮澤的臉龐上因此泛現愁霾。「出了什麼事了嗎?」

              艾芙利爾點頭,接著她開始訴說今天下午在沐月塔所發生的突況。

              一聲尖銳的長叫劃破了女生宿舍的寧靜,當女孩們奔至聲源一探究竟時,她們也被眼前所見的可怖景象嚇得驚聲連連。

              在曉與艾芙利爾和其他兩個女生共同居宿的房間中,散佈著無數細碎的肉塊與大灘的血漬。某種生物被支解的一蹋糊塗,完全看不出原貌,分不清楚到底是人或是動物的殘骸,而屍塊從曉的床上為中心呈放散狀分佈,眾人一度還以為遇害的是一整個下午都不見其蹤的曉……

        *       *       *       *       *

              「好殘忍!」

              一踏入案發現場,就是令人做嘔的景象與嗆人的濃重血腥味,曉趕緊掩住口鼻。最讓她氣憤不平的是,這個成為「案發現場」的場所竟然是她的寢室!

              「這是什麼生物?」曉皺起眉頭,膽大的用食指捻起一塊碎肉。她晶圓漆黑的眼瞳專注地凝視著肉屑,想從中瞧出端泥。

              「我想這是『合成獸』--『羖奇獸』的殘骸。」一旁的艾芙利爾冷靜地道訴出自己的推測。艾芙利爾不僅在沐月塔所傳授的各類習業上有卓然出群的表現成績,她也能將所學在實務上運用得宜。

              「就是飼育在沐月塔後園的那隻羊頭驢身的橘毛怪傢伙?」雖然曉向來不喜歡沐月塔培育的那些魔法合成動物,但她更不喜歡看到牠們莫名其妙地死於非命。

              「知道犯人是誰嗎?」

              「犯人的身份還不清楚,但動機應該是洩恨吧,因為某個人因為怨恨,進而向妳示威?」

              「嗯……全沐月塔最怨恨我、我最怨恨的,無非就是徹爾那傢伙了!」

              徹爾是魔法師,沐月塔的老師之一,是艾芙利爾的導師。和曉交惡。

              徹爾來頭不小,他曾在「最不喜歡的沐月塔教師票選活動」連續四屆蟬連稱霸。前年甚至有關於徹爾對女訓練生惡意騷擾的傳言出現,雖然已經證實是虛構的情事,但這種流言能得以傳佈開來,可見訓練生們對於徹爾這個人的評價。

              「以他的品性與能力來推斷,他的確很有可能溜進女生宿舍,再跑到我的床上把合成獸碎屍萬段以為洩忿。」

              「我可以確定不是他。」

              「咦!?」

              「今天整個下午我都在和伊娜、徹爾老師在一起作課業研究。」

              「這麼說來,他有充分的不在場證明囉?唉……除了徹爾外,還有誰討厭我呢?」得知犯人不可能是徹爾後,曉顯然相當失望。

              曉扳起手指開始唱名:「上次被我痛扁一頓的以帕里為首的『女生滾出沐月塔策動會』、唔……此外還有『徹爾老師愛好會』。他們大概是想要報仇吧?」

              「妳和女生動手?」這可悖於曉的作風,艾芙利爾有些詫異。

              所謂的「徹爾老師愛好會」是由三兩個迷戀徹爾的女訓練生組織而成的小團體。即使徹爾有著人盡皆知的卑鄙個性,和華而不實的人格表態,但他長著一張極為好看的俊臉,令少數的無知少女對他為之瘋狂。也由於徹爾十分幸運的碰上艾芙利爾這個難得的天才導生,本性浮誇自慢的他,總把艾芙利爾在沐月塔中的優異表現全攬為自己的功績。

              「不論男女都得一視同仁,這是我的原則,否則我怎麼會和歧視女性的帕里他們動手呢?當然對於女孩子,我下手時也會經過斟酌的。」

              曉對於「徹爾老師愛好會」也是直到忍無可忍才動手的。當然她們迷戀誰、對誰尖叫,本來與曉無關,但最讓曉看不過去的是,那群女生老愛找艾芙利爾的無謂麻煩。

              當時,曉只不過是將惡意擋在她前方的她們「輕輕的推開」罷了,她們會就此記恨而展開報復嗎?

              「不過,除了報復以外,怨恨這種負面情緒,還有另一種主要源頭。」

              「嗯?」

              「是嫉妒。」艾芙利爾原本悅耳的嗓音因些微的提高而稍稍變了調。

              「我有什麼值得別人嫉妒的地方?」曉偏著頭,不解的問。

              曉在某些方面,顯然缺少自知之明。艾芙利爾提醒她:「因為妳是被大魔法師所選中的人,將來會擁有無與倫比的法力與地位。」

              一般訓練生從沐月塔順利結業後,即為「魔法士」,在更精進技藝與立下功譽後,魔法士可擢升為「魔法師」,而凌駕在眾魔法師之上就是「大魔法師」。大魔法師不僅統御領導埃司蒙德中所有的魔法能力者,也是沐月塔的支配者,而當代的大魔法師正是曉的直屬導師--克拉革,這正表示曉將來所能得到的地位與力量難以估量。

              曉和艾芙利爾是在她們十一歲時,一起進入沐月塔成為魔法訓練生,在此之前,同是無依孤子的她們是收養在一家孤兒收容院所中,兩人自小就彼此相依為命。四年前的春天,她們竟然偶遇了旅行中的克拉革大魔法師,他看中了她們兩個的資質,並推薦她們進入沐月塔且收曉作為他的關門弟子,艾芙利爾則分入他門下孫輩的魔法師徹爾之下。進入沐月塔後,即使曉與艾芙利爾兩人因此身份相差懸殊,卻並未因此減少往來,感情仍如往昔一般親密。

              雖然曉是克拉革名份上的直屬弟子,但目前實際指導她修習的是徹爾這一輩的魔法師們。至少要等到曉正式從訓練生畢業、成為魔法士,有一定的實力與基礎後,克拉革大魔法師才會開始親自傳授她各式高深的魔法精要。

              但曉並不如眾人期待,具備特殊的魔法天資,她在沐月塔一般的訓練生中,成績也只能算是中等,相反的,艾芙利爾自入學以來,表現都非常傑出,展現出過人的天份與才賦,甚至總有人懷疑,曉和艾芙利爾的身份應該顛倒過來,艾芙利爾反倒比較像是克拉革大魔法師的最後弟子。但無疑的,曉的身份確實是大魔法師的直屬弟子,具有不可限量的未來與前景。

              「與妳同齡的、比妳年長的,那些無法擁有妳所享有的特殊待遇與機運的人們,他們因為渴望卻又不可得,就會對擁有一切的妳產生嫉妒,然後將自己怨念的付諸行動。」

              曉默默點頭。

              對於這碰巧獲得優渥機遇,曉不以為然,即使她有著凌越他人的基點,但並不代表她能因此永遠居在高處,旁人若是有心,就能夠超越她之上。並非她不圖進取,只是對於權勢、力量、地位,她並不汲汲於此。

              「我認為這一次--慘死的羖奇獸只是警告,犯人或許還會有更近一步的行動,就是人身攻擊!妳要當心些。」

              艾芙利爾除了替曉的安危擔心外,同時也憂心好動的曉會為找出犯人而莽撞胡來,於是很快地又再加上其他勸告:「不過,我想這件事魔法師大人們會處理妥當的,他們一定能盡快找出兇手,事情很快就會水落石出。」

              「總而言之,妳的意思就是要我不要輕舉妄動囉?」

              「總而言之,目前的當務之急應該是馬上清理好這一遍狼藉的房間。」

              「好、好!我知道了!」曉有些無力。但曉又立即迅速地變換了表情,滿懷期待的問:「那,艾利,有解決這種情況可以使用的魔法嗎?」她的意思是,想要利用魔法的力量來清掃房間。

              可是,她的好友、這個沐月塔的天才訓練生卻只是一逕地搖著頭:「親自動手比較省力喔!」

              「不管兇手是誰,那傢伙的確達到他想要報復我的目的了!」曉苦著臉環視著這個到處都被細屑的血肉沾黏散佈的房間。「要把這兒清理乾淨、恢復原狀,對我而言,還真的是殘酷至極啊!」

              在無法借助魔法來打掃房間的情況下,好在還有朋友的力量,可是曉連最後的這點期待也落空了,修課種類與堂數遠在她之上的艾芙利爾此時必須趕往學苑上課。

              「真不愧是優等生啊!」曉嘆服不已。「就請妳好好的用功,終有一日能創造出輕鬆清潔房間的魔法!」

              「我會努力的。」瞥著笑意應答的艾芙利爾此刻的表情難得的生動。

              在艾芙利爾臨走前,曉猛地想起某件事。曉跳上她那張血跡斑斑的床,從床角拉出的一張厚紙,那是藥學課交代的課堂作業,曉將它在原本的主人艾芙利爾的面前小心翼翼的攤開,但已於事無補,原本紙張上寫滿著密密麻麻的字跡,可是現在卻也盡沾滿了腥臭的碎肉和血漬。

              「唔……」

              兩人只得無奈地相視苦笑。

        次回預告:燄精炎

              「目標不是我,是艾利!犯人想要威嚇的對象其實是艾利!」

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