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艾瑞克在被白雪擁抱住的瞬間，想到的卻是她躺在墓室裡一臉蒼白、身穿粉紅色衣裳、宛如沉睡一樣的安祥姿態，而那時候的嚴重脫力感也在瞬間毫無預警地襲捲上來，與失去莎拉時的悲痛融合在一起了。
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獵人的反應是回抱住她，緊緊地往懷裡抱。
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從來不知道失去她會這麼痛。
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在雪地裡看見她倒在威廉懷裡呼吸困難的樣子，艾瑞克就幾乎要瘋狂，痛恨自己為什麼要睡得那麼沉，連白雪醒來離開都沒有發現──不是約好要保護她到公爵城堡的嗎？
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這個諾言，艾瑞克只達成了一半。
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她是到公爵城堡了，可也沒了性命。
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艾瑞克很不滿，很痛恨自己沒有完成諾言，即使這並不是第一次毀約。第一次的毀約，是在沙拉死去的時候，他約好會讓自己的小妻子安樂富足，但只有一項達到了。
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他們一點也不有錢，物質上也從未讓莎拉享受過。
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她死於殺害，死前一點也不安祥。
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莎拉快樂嗎？艾瑞克只能肯定，自己的小妻子有過快樂。在新婚時他的小妻子總把笑容掛在臉上，可隨著儲存積蓄的小罐子越來越空，莎拉的笑也越來越少了，為了生存而不斷勞動身體，疲憊成了常駐的神態。
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當活下去成為主要目的，連眼神都會成為一潭死水。
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在答應要護送白雪到公爵城堡的當下，艾瑞克知道自己是把莎拉與這名年輕勇敢的小公主重疊在一起了，所以心裡才會有那麼強烈的衝動──除了莎拉，沒有人可以讓他如此。
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可即使如此，他依然失敗了。
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那個時候，艾瑞克看著白雪，只覺得心裡有一小團好不容易燃起來的火，驟然地熄滅了。
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任憑他喝再多的酒，火也無法重新燃燒起來。
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體悟到這點的時候，艾瑞克的選擇是站起來，慢慢走到白雪身邊，用發酒瘋一樣的語氣，告訴她莎拉的一切。白雪追問過他，但他一直沒有講。
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接著，他親吻了她，做了一件絕對能稱得上是以下犯上的舉動。
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她的唇很軟，不像是一具屍體該有的，早在那個時候艾瑞克就覺得不太對勁，卻因為酒精作用而沒有多想。
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他的吻很輕很溫柔。
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直到這個時候，艾瑞克才知道原來這位小公主在自己心上已然悄悄有了位置。
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他想珍惜這個女孩，所以他僅是輕輕地將唇貼上，與一切熱情纏綿皆無關，他只想告訴這個已然逝去的小公主──他愛她。
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如愛著他的小妻子那般，他已在心底替她撥了位置。
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那時，艾瑞克根本沒料到這般心意可以傳達到對方心裡。
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回過神來，艾瑞克發現自己已把白雪抱著好緊，甚至已讓她的雙腳微微離地，蹭在自己懷裡跟隻貓咪一樣。
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「妳對我的房子幹了什麼？」
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冷靜下來之後，狩獵者恢復了以往的脾性，問話的態度也直率許多。
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「重建你的房子，只是這樣而已。」
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白雪有些驕傲地說。
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「我沒要求妳這麼做。」
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「我在重建我父王的王國。」白雪皺起眉頭說，「不只是你的房子，其他人的也一樣。」
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艾瑞克哼了一聲，把身上的包袱往桌上擺，也許是力道過大所以引起相當響的一聲，白雪雙肩一抖，望向那個包袱。
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是一個布製的行囊袋，放在桌上扁扁的，裡頭沒裝太多東西。
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白雪記得上一回，艾瑞克身上並沒有任何行囊，武器就放在腰間，這個男人做事一向不拖泥帶水，自然也不會娘娘腔地帶著行囊上路。
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白雪好奇的伸手去摸那個行囊袋，想知道裡頭有些什麼。
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艾瑞克卻比她快一步地把東西抽回來，並俐落至極地往身後甩，正巧甩進敞開的房間裡。
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白雪責難似的看著他。
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「別亂看。」
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「有我不能看的東西？」
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「有一堆。」
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艾瑞克哼笑兩聲，扯了扯身上的衣服，「一堆臭烘烘的衣服，還有沾了血的──」
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「血！你受傷了嗎？」
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白雪嘴上嚷得著急，竟像是馬上就要撲過去替獵人檢查傷口一樣。
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「沒受傷，是動物的血。」
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艾瑞克皺著眉搖頭，看到白雪這麼替自己擔心，心底除了自責之外也有那麼一點點的……感動。
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「噢，動物的血……」
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白雪鬆了口氣，重新坐回木椅子上，右手把玩著左手指甲。
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艾瑞克發現就連這張桌子跟椅子，也都跟莎拉健在時一模一樣──包括香味亦然。
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──香味？
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艾瑞克開始張望著屋內，試圖尋找自己在屋外時聞到的濃湯香味從何而來。
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「在哪？」
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狩獵者一邊張望一邊問。
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「什麼東西？」
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「不是在煮著湯嗎？在外面都聞到了。」
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「……沒有人在這裡煮湯呀？」
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白雪蹙著眉搖頭，也開始四處聞嗅著，但哪裡有濃湯的味道？就連燉煮食物的味道都沒聞到呢！
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狩獵者暴躁的瞪著白雪，心底有種異樣的不平靜預感。
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「那我聞到的是什麼該死的──」
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狩獵者頓時住了口。
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他回想自己剛剛聞到的香味究竟是由哪些材料混雜在一起的：濃濃的奶香，來自平常鮮少有機會品嚐的羊奶酪；肉的香味，似乎是羊肉；以及大量的青蔥菜味……
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──那濃湯的香味，是莎拉生前，最喜歡卻只有緣吃過一次的奢侈品：羊肉濃湯。
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艾瑞克猛然往自己腦袋上一打！
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後遺症，依然持續作用著嗎？那如真似幻的幻覺……
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「艾瑞克。」
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白雪站起身，阻止了打算再打自己一拳的狩獵者，並用擔憂中夾帶著詢問的表情看他。
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「到底怎麼了？你渾身是傷，活像是在幽暗森林闖過一遭一樣，回來後又這麼怪異……你去過哪裡了？不能告訴我嗎……？」
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即使三個月未見，白雪也能察覺狩獵者的精神狀況有點不穩，可她並不知道他在這三個月裡去過哪裡、做了些什麼，所以她只能等待他講。
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白雪用那雙清澈、墨黑色的瞳孔看著他，沉默不語。
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艾瑞克大嘆了口氣，沒有把那雙手推拒於外。
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可不推拒，不代表一切坦白──艾瑞克的生存哲學一向如此，也不乏有人說他狡猾，但他能平安活到現在，與這個生活哲學有一定的關連。
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「好，我告訴妳。」－－但只有片段。
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艾瑞克這麼說，並輕輕捧起白雪的手，牽引她在自己前面坐下。
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「我去了一趟幽暗森林。」
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艾瑞克微微垂下眼簾，輕聲說。
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白雪回到城堡裡時，已過了晚間用餐的時間，威廉坐在地道口附近的椅子邊，時不時地看一眼地道口，每看一次就祈禱一次：拜託地道口快點打開吧！
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但可惜，威廉的祈禱是成真不了了。
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「威廉。」
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白雪帶著憂愁的淺笑，靠在書房的門上喚道。
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「白雪！怎麼會從大門回來？」
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威廉從椅子上跳起來，急忙走到白雪面前，雙眸敏銳地捕捉到白雪眼中有哀愁，隱隱含著淚：「他回來了，不應該開心嗎？還是他弄哭妳了？」
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白雪搖搖頭，眨了兩下眼睛，長長的睫毛搧呀搧的。
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「他敢弄哭我？」
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白雪哼了一聲，語氣裡有一種篤定般的驕傲情緒。
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威廉聽見這番話也笑了，再同意白雪不過：艾瑞克雖然外表看起來霸道粗魯而不講理，實際上卻溫柔──善良就暫且放旁邊──得很，讓白雪難過甚至於哭泣絕對不在他的許可範圍內。
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「我只是不想讓他知道，有條地道直通他家，要是他封起來，你不就白挖一場了。」
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白雪褪下外衣，讓威廉替他撫平整理好，俐落地掛回櫃子裡。夜已深，她沒有用晚餐，現在肚子正朝她抗議呢。
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她伸手蓋著肚子，輕輕搓揉想減輕點飢餓感。
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威廉見狀，伸手招來在外頭待命的侍女──書房裡有地道的事情不能曝光，所以令侍女在外頭等──說：「把餐點端上來，快點。」
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侍女急急忙忙退下，讓早已在廚房等待許久的廚師開始幹活，替白雪備餐。
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「不必忙的，我現在也沒有胃口。」
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「肚子餓的時候什麼事都做不成，先吃點餅乾止餓再說。」
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威廉體貼得朝她微笑，並引領心思混亂的女王在位子上坐好，桌面上有已經備妥的餅乾與紅茶，即使涼了也仍然可口，白雪淺飲了兩口，先讓嘴與喉嚨濕潤了之後才捻起餅乾，小口小口的咬著。
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餅乾獨特的香氣即使冷了一樣濃郁，白雪吃著吃著，卻想起狩獵者身上的味道。
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那是黑麵包的味道。
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白雪甚至知道是哪一家烘焙坊、位於哪裡、老闆娘人多好、一個要多少錢。
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「黑麵包……」
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下意識地，白雪凝視著餅乾，喃喃自語道。
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「這種時候想吃？」
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威廉眨眨眼，一邊站起來一邊說：「我去吩咐廚師準備。」
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「威廉！」
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白雪哭笑不得地喊著他。他的個性就是如此認真，也總是把自己擺在最前頭。白雪一直覺得對威廉有愧疚感，如果她對威廉的感覺能與全國人民一致的話，事情會簡單許多的……可惜，永遠事與願違。
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「我只是說說而已，不必麻煩廚師，這麼晚還不讓他休息已經很對不起他了。」
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「只是說說？」
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威廉用詢問的語調問，「還是有其他原因？白雪，妳回來後就一臉哀愁的，告訴我吧？也許我幫得上忙，在很多方面。」
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只要是為了白雪，威廉可以三天不吃不喝不睡地搜尋資料與證據，以前如此，現在亦同。
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白雪放下餅乾，咬緊下唇，接著抿了一抿。
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「威廉，你知道幽暗森林裡……除了山精，還有什麼嗎？」
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白雪皺著眉，嚴肅的把問題拋給了威廉。
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幽暗森林裡面除了山精還有什麼？
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這可難倒威廉了。
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雖然打從小時候就會在卡馬森附近的森林野地裡玩耍，再大一些就是訓練弓箭技能，獵些鹿或是山豬一類的，可幽暗森林距離太遠，他只聽過其魔力有多可怕，卻無實際經歷過。
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威廉和白雪道別後，直接去城堡裡的獨立小城堡，裡頭除了書之外再無其他東西。白雪的生母極愛閱讀，白雪小時候也常常跑到那座被她暱稱為「書堡」的小城堡裡玩耍，或是捧著精緻的繪本消磨到午後時光。
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威廉自然也是常客，但他畢竟是男孩，本性好動愛玩。
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因此，當威廉站在久違的「書堡」前時，一種熟悉的陌生感讓他覺得很新奇，不禁閉上眼深深吸了口氣。
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這裡同時也是王國內少數沒有受到拉維娜毒手的地方。
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「威廉殿下。」
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門口的侍衛有朝氣地向威廉行禮，並迅速為其敞開大門。
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「辛苦了。」
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威廉露出禮貌的微笑表達謝意。
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踏入的瞬間，威廉馬上知道這裡已經很久都沒有人走動了，厚重的灰塵與刺鼻的霉味就足以證明，雖然現在有不少人正走動著整理，可這座圖書館既然能被起名「書堡」，可想而知規模有多大。
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威廉的到來驚動了不少人，侍女們紛紛放下手上的書堆與掃除用具，向他欠身行禮。
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「不必行禮，繼續手上的事。」
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聽見他的吩咐，侍女們先是一陣遲疑，數秒後才重新回到工作中。威廉張望了一陣，找到一個像是侍女長的中年侍女來問。
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「妳對書的擺放位置熟悉嗎？」
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「是的，威廉殿下，這座圖書館已經由我管理數十年了。威廉殿下想找哪一方面的書籍？」
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威廉微歪著頭思索該用什麼當成關鍵字，這樣的姿勢配上思索的表情，即使是已經年近半百的侍女長也不禁臉紅心跳──天哪！怎麼能有這麼俊俏的男人呢？簡直是罪惡呀！
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「我想要找有關於『幽暗森林』的資料。」
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威廉決定還是以地名為主，查起來也比較不會偏離主要目標太多。
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「幽、幽暗、『幽暗森林』嗎！」
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侍女長猛然回過神來，察覺到自己居然看著尊貴的威廉殿下看到晃神，慌張地邁開步伐往其中一面書牆走去，語氣與動作都極其不自然，讓威廉看著看著便露出微笑來，隨後跟了上去。
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「『幽暗森林』的話，資料不多，有幾本算是最主要的……」
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侍女長搬來梯子，俐落地上去拿了幾本書放在手肘處，展現超越常人的神力把幾本磚頭書一口氣拿下來，目測一下，書的高度甚至蓋過了侍女長的視線呢！
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威廉急忙伸出雙手，把那堆書歸到自己胸前。
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「其他的書本裡也有多少提及，但是這幾本是最詳盡的了。」
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侍女長驕傲的拍拍胸口，對威廉保證自己的記憶力還是像年輕的時候一樣好！
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威廉點點頭，維持著這樣的姿勢向侍女長道謝，隨後便讓她領著走到一處已經整理完畢、乾淨許多的小空間裡，為了讓他靜下心來閱讀，侍女長還特地把簾幕拉上，阻隔了外頭的噪音與灰塵。
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若非這裡不能進食，侍女長還想送上熱茶甜點呢！
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威廉坐定後，看著眼前的磚頭書陷入自我厭惡的情緒之中。
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──其實他超討厭看書的啊……
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在奮戰兩個小時依然未果後，威廉垂頭喪氣的從文字當中抽回神智。
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「威廉殿下，有找到想要的資料嗎？」
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侍女長見他撥開簾幕，急忙迎上來詢問，而看見威廉的表情後她立刻就知道答案了。
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「我想把剩下這幾本借回去研讀，可以嗎？」
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「啊、當然！希望威廉殿下想找的資料就在這裡頭。」
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侍女長恭敬地鞠躬，接著幫忙威廉把書本堆在胸前方便搬運。「書堡」裡的清掃活動依然風風火火地持續著，不知道是不是錯覺，威廉總覺得環境乾淨了不少，也整齊了很多。
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默默在心裡為這群侍女們獻上最高的敬意，威廉走出「書堡」，步伐很慢。
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月亮的位置顯示時間，現已過了深夜。
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城堡內很安靜，除了守門的侍衛與方才那群侍女外，都已然入睡。威廉捧著高及鼻子的書堆，小心翼翼地靠著走廊邊前進，空曠的走廊回音很大，威廉的足音在這密閉的空間裡成了唯一的聲響。
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不知道白雪睡了沒有？
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威廉用眼角餘光瞅著白雪寢室的方向，想藉著微弱的月光確認一國之女王醒著與否。
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春天的晚風很輕柔，白雪房裡的紗簾被吹得飄飄揚揚，威廉能瞧見一絲微弱的火光跳動著，代表白雪依然醒著。
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她還在煩惱著嗎？
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一想到白雪那張眉頭緊皺、充滿哀愁的臉，威廉就一陣煩躁。
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最適合她的表情裡，絕對沒有憂愁這一項──威廉深吸了口氣，突然覺得有動力不少，步伐也變得有力許多──
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「噢啊！」
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──而悲劇，往往就在這個時候發生。
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聽見慘叫，威廉急忙住腳，並把懷裡的書移開一些，發現自己的前方倒了一個小矮人。
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是古爾特。
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「天哪。」
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威廉急忙把書放到一邊，蹲下身去想拉他一把，手卻讓脾氣暴躁的小矮人給拍開。
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「走路不看路很危險！要是你一個不小心踩到我怎麼辦！」
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古爾特急躁的咆哮，並且努力地想讓自己站起來，但效果不太好。
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「很對不起，我搬太多書了。」
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威廉二度伸出手。
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可能因為語氣誠懇許多，也或許是古爾特察覺到要靠自己的能力起來有一點點困難，所以他終於接受了威廉的好意。
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「還好我的酒瓶是空的……耶？酒瓶咧！」
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左手少了一直不離手的酒瓶，古爾特開始著急地尋找，威廉也加入行列，而他個子較高，所以只消往走廊前後張望一下就能把景致一覽無遺，而酒瓶正孤伶伶地躺在古爾特身後不遠的地方。
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威廉伸出手指，指引古爾特的視線方向。
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「噢噢！我的酒瓶，我的好夥伴！」
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小矮人隨即露出開心的表情，往酒瓶撲去，活像摟著自己的孩子一樣，又親又蹭的，看得威廉哭笑不得。
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古爾特喜歡喝酒是出了名的，可沒想到……威廉覺得這已經不是喜歡，而是狂熱了！
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「那麼，我還有事……」
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威廉吐了口氣後起身，再度把那堆書往懷裡抱，準備回房間去好好研讀個一晚上，看看能不能有所收穫。
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古爾特把酒瓶慎重地綁到腰側，還特地多扯了好幾下以防掉落，而他的視線也很自然地隨著威廉的動作轉移到書本上，因為高度較低、視線有一點歪斜，所以他很自然地就看出那幾本書的性質。
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「你在查『幽暗森林』嗄？」
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古爾特粗聲粗氣地問。
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「嗯，我想知道那裡除了山精之外，還有什麼……」
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威廉眨了兩下眼睛，很老實的回答小矮人，他一向都對各個種族的朋友報以尊重的心態，而眼前這個小矮人曾經在旅途中提供莫大的幫助，自然不同一般。
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古爾特粗嗄的笑了兩聲──很難聽的那種。
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「『幽暗森林』除了山精之外還有什麼？王子殿下，你有夠不會做人的耶！真的真的，這樣會沒有朋友的啦！哈哈哈……」
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「什麼意思？」
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威廉皺起眉頭，看著古爾特因為笑得太過劇烈而前俯後仰的樣子，不太明白為什麼自己要這樣被嘲笑啊？還說什麼沒朋友……雖然他朋友是真的不多啦！可是個個是好兄弟啊！
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被嘲笑的王子殿下蹲下身，把書放在地上，然後嚴肅地看著古爾特。
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「什麼意思？」
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「沒朋友嗎？就是沒人要理你啊！像我一樣只有那群傢伙臭在一起啊……」
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「不是這個啦！」
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威廉氣炸似的咬牙吼道。
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古爾特見狀，賊兮兮地笑了起來，從這樣的反應來看，威廉就知道對方是故意逗著他玩的，不禁有些氣惱。
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「好啦，不鬧著你玩了，王子殿下。」
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古爾特裝模作樣地向威廉鞠躬，姿勢因為喝醉而有點歪歪倒倒的，威廉雖然生氣卻在這個時候有了微妙的既視感，好像他曾經在什麼地方、看過跟古爾特有點像的人……一樣都是瘋言瘋語、老是醉醺醺的某個男人……
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看著古爾特裝模作樣的樣子，威廉卻想起了某個不該出現在這種時刻的人。
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「到底、是什麼意思？」
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為了驅逐腦海裡的影像，威廉咬著牙又問了一次。
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古爾特停止怪理怪氣的笑，換上了平常那種有點壞脾氣、古里古怪的表情。
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「『幽暗森林』裡面，除了山精之外，還有另外一種具有魔力的的事物存在，那個是……」
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古爾特頓了一下，吞了口口水，並非故意吊威廉胃口，而是他酒喝得太多現在喉嚨很燒，而且腦袋有一點點鈍鈍的，一時想不起來那樣『有魔力的的事物』是什麼。
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威廉沒有催促他，而是靜靜的等待。
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對於等待，他一向很在行。
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古爾特打了打自己的後腦杓，在半分鐘之後總算露出「我開竅了！」的表情。
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「對了，是湖！」
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古爾特用一種很了不起的口氣說。
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「湖、湖？」
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威廉幾乎要跌倒了──湖？白雪扔給自己的問題，會是這個答案嗎？
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也許是威廉的表情太過於懷疑，古爾特覺得自己被冒犯了，所以哼哼兩聲後，大聲地吼了回去。
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「幹嘛那表情，不相信我嗄？沒錯啊，就是湖啊！」
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「湖……？」
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「怎麼又是這種表情！威廉這樣、白雪妳也這樣！相信我啦！」
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古爾特一副被嚴重傷害的樣子沒有得到任何同情，因為其他兩個人除了錯愕驚訝之外，短時間內無法有其他情緒表現。
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白雪知道小矮人們不會說謊，所以情緒收斂得比威廉快。
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她用勾起的食指第二個指關節輕抵住上唇，發出沉思時會有的拉長單音，表示她正在思考中。
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「古爾特，可以說得清楚點嗎？有關於那個湖。來，請喝。」
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白雪一邊提出請求，一邊替古爾特倒了滿滿一杯香氣濃郁的紅茶，好讓他醒酒。
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古爾特開心地在椅子上跳動，紅茶很燙他不太敢喝，但白雪的要求他倒是十分樂意照辦。
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「那個湖，其實有兩座。」
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矮人用雙手捧起上頭印著小花圖案的瓷製茶杯，臉上充滿了「我被女王依賴著唷！」的驕傲感，威廉在一旁看得很透徹，不禁悶笑起來，那異常開心的表情與剛剛在「書堡」裡的神態簡直判若兩人。
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古爾特查覺到威廉取笑的意味，便惡狠狠的哼了好大一聲。
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「哼！我們矮人族的智慧是不能被紀錄在書本上的！所以這項資料不管是哪一本書都查不到！」矮人挺起胸膛，擺明在奚落查找了許多本書都沒有收穫的威廉。白雪輕輕笑了，鼓勵古爾特繼續往下說。
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「幽暗森林之所以神秘而且遺世獨立，除了有山精守護這個原因之外，也因為有『湖』存在。『湖』一共有兩處，都具有魔力。那個魔女之所以沒辦法在那裏如魚得水，就是因為那兩處『湖』所形成的強力防護，讓幽暗森林就像被蛋型的殼包住一樣，其他的魔力進不來、裡頭的魔力也出不去。」
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古爾特在一邊說明的時候，腦袋也跟著慢慢甦醒過來，雙眼裡充斥著興奮的光芒。
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白雪跟威廉互看一眼，除了對古爾特有新的認識之外，也對於首次聽見的消息感到不可思議──「湖」有魔力，甚至能讓整座森林都在其包圍籠罩之下遺世獨立？
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若非有拉維娜這個前例存在，白雪是絕對不會相信的。
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白雪美眸一轉，發現矮人的茶杯空了，便提起茶壺又倒了滿滿一杯。
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「啊、謝謝，這茶超好喝。」
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「你喜歡就好，加點牛奶會更好喝，不過你現在有喝酒，大概也嚐不太出來分別吧。」
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「牛奶？下、下次吧，若我有這個榮幸的話……」
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古爾特露出不太自在的表情，就是不敢說自己其實不敢喝牛奶這件事，眼神一撇發現威廉挑起一邊眉毛好像發現了什麼似的，讓古爾特急忙把杯子往桌上放，急急地說：「女、女王！妳要不要猜猜看那兩處『湖』的名字嗄？」
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「名字……？」
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白雪眨眨眼，用眼神詢問提示。
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「提示一！其中一處湖叫做『勒忒』。」
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──勒忒，在古老神話裡象徵著「遺忘」。
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白雪幼時看過的神話內容如今都一一清晰了起來，而同時，她也知道了另外一處湖的名字。
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「……『寧默心』，記憶湖，是嗎？」
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古爾特咧嘴露出一個大大的燦笑，朝白雪拼命點頭，活像被風吹撫而搖搖擺擺的飽滿稻穗呢！
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－－T.B.C（全文可到PUPU電子書城購買觀看）
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