初夏的天山北麓松林蒼綠，林間小溪淌過，放眼的牧草便盡也豐美。野花還未到最怒放的時節，可是綠草之間星星點點，黃的、白的、紫的，早已諸色喧鬧。這兒的人不叫它們黃花白花，管它們叫草灘上的金和銀。
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薩以特是個老牧人，他覺得擁有了遼闊草灘上每年開放的金花和銀花，便不再希罕那些強求不得的真財寶。聽說關內之人能為金玉珠貝搶破了頭，他們怎地不學學咱們，用牛羊來交易呢？牛兒羊兒活著的時候能給你奶吃、給你毛氈子蓋，回頭親手送牠們上黃泉路，牠們還拿鮮甜肥美的肉來回報你。而天山牧場是如此寂寥，天地間是人多呢還是牛羊多？牛羊既是物產又是夥伴，珠寶銅錢怎又能及得上萬一。
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別看薩以特年紀老，七十幾歲的老牧人足跡很遠，當真見過關內的金銀珠寶。不僅見過，更曾切切實實地握在手上。那是一個漢族的好朋友所贈，那個好朋友時時穿著不同色澤的青袍，就像……就像……薩以特東望一眼，故友身影清晰便如昨日，嗯，是了，眼前這條小溪向東南流下去，會流入一座山坳裡的湖泊，驟雨初歇的時分，湖泊與晴空色彩連成一氣，那便是他這個老兄弟的服色了。
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說是老兄弟，那個漢人娃娃卻比薩以特小了好幾倍的歲數。薩以特初識他時，他只得八歲，薩以特下巴的一蓬黃鬍子已有不少泛起灰白，正挺著一張腰板開食肆，身子老當益壯；草原上滾過來的野人，原較養尊處優的漢人硬朗些。薩以特的食肆開在中原國度西北面那座京城，專賣家鄉貨色。靠著鄉里鄰人幫襯，每每干犯夜禁，營業達旦。每當薩以特獨個兒守到深更，那歲數很輕的「老兄弟」會踏過城坊裡彎彎曲曲的小街，頂著月光來到他炭爐之前，吆喝著要一隻烤羊腿、半斤胡餅，跟他乾上幾兩葡萄烈酒。
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城坊的大街道很齊整，是天朝氣象；小街巷迂迴深幽，掩映的是市井底層的生機。薩以特懶得理會外頭的大氣象，他自認乃是外國蠻人，又甘作市井俗夫。年年元宵，城中狂歡三夕，他伸直了雙腿坐在飯店裡的破羊毛氈上，從這兒也能見到集市那邊拔地而起的璀璨煙花，雜色燈樓染出漫天亮彩，瞧這一眼的繁華便夠。
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薩以特在天山草坡上迎著日光瞇眼想一想，如今才醒悟，那幾年自己懶得出門去看的元宵，是那座萬國來朝之城的最後一頁輝煌。
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來陪伴他的依舊是那個忘年論交的青衣少年，對，老兄弟當年還是個十二三歲的孩子，分離時卻已是二十來歲的青年。少年跟他說了很多鬧市裡的精彩玩意兒，也聽他說了很多家鄉的風俗，少年就跟京城長大的多數兒郎一樣，眼界寬、貪逐新奇玩意，一聽見域外的花樣便起勁。薩以特最開心的，是少年央著他彈奏家鄉的絃琴。少年的嗓子很亮，節拍很穩當，薩以特肚子裡的歌曲多，牧人天生的蒼勁好嗓更不必提，這一老一小湊上了，可以應和到天明。他最頭痛的是少年亂給他的烹調出主意，一忽兒綠葡萄酒要摻肉桂喝，一忽兒提議羊肉烙餅裡摻櫻桃，漢人原本花巧多，少年隨口指點，煞有其事，更是古靈精怪得令他吃不消。
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可是這間小飯店的案檯傢生，當初可都是這臭傢伙幫忙張羅的。薩以特坐在草坡上，伸了個懶腰，身前踅過一隻乖羊兒，便摸了一下。
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那時少年僅有八九歲，身手竟然靈敏得直追山上偷雞摸狗的猿猴，瘦瘦身子扛起整張案檯，一溜煙便貓身進了他院子──啪噠，把案檯往地下一放，挺起腰來也不怎麼見喘。薩以特記得這猴崽子連扛了兩張大案檯回來，那是實打實的氣力活，若非練過幾年內家門道，決計辦不到。再加上他每回來尋自己閒嗑牙，步履輕得連牆頭貓兒也要自嘆弗如，那許多年裡，薩以特不是沒有暗地懷疑過這個好朋友。
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──這小傢伙，究竟甚麼人家出身？練的是甚麼奧妙功夫？幹的是甚麼見不得人的營生？
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問過他，他笑了一笑，說，我五歲上便賣了身給京師裡的高門，是灶下燒火煮飯的雜役小廝。
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澄明的眼眸很是真誠。
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這話是在少年十四歲那年問的，薩以特總覺著那份真誠裡有些難言的躊躇，甚至憂傷。但朋友既然這麼說了，往後時時相見的八年裡，他便再沒追究過多一句。
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做朋友又不是漢人官場考較後生，用得著對人家身世刨根挖柢麼？是朋友的，就算對方真做過賊、犯了案，有過的情份也走不脫。況且按照薩以特家鄉族人的規矩，族裡的姑娘不能許婚外族，就算他老光桿終於娶上媳婦，生下女兒，也不能給這漢人小子便宜，那麼，追問小子的身世來歷就更沒勁兒了。
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小猴崽在甚麼地方當差不得而知，但薩以特瞅了他多年，想他肯定跟大灶脫不了干係，也許他說的畢竟是真，賣身豪門燒火煮飯，這說法不是誑人。薩以特嘴上不認，心底也知小猴崽於烹飪一道頗有見地；他在中原最是風物薈萃的京城開飯店，學懂不少漢人菜式的花哩胡哨。小猴崽脫口說出的評點，在他經驗老到的耳朵裡聽來，總有七八分道理。
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「也許他始終不來天山尋我，是流浪到哪個太平鄉縣、哪戶新人家，又賣一回身，去做廚子了罷。」薩以特叼著草梗，瞧著沒有邊的草原東方這麼想。
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他和小猴崽分手的那晚，夏夜的京師異常寧靜，年過二十仍精靈跳脫似隻小猴崽的青年最後一次來找他，進了他飯店的小院，刷刷兩聲把三個大包袱擲在案檯上──泛著烤肉油跡、濺著葡萄酒痕的案檯，曾經接下他們許多笑聲。可是這一次，青年不再大剌剌坐下來呼酒要肉了。
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青年的身旁依舊是那個年齡相仿的白衣書生。到底是不是書生，薩以特也說不準，只是見那傢伙常服漢人文士衣冠，說話又酸裡酸氣地愛掉文，讓他這個外國老粗聽不懂，九成是個窮書生罷，雖然……那身白袍瞧著並不怎麼窮酸。
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青年擲下包裹，臉色在小院燈火裡有點狼狽，低聲對薩以特說：「快收妥這些錢。天亮城門一開，你便出城逃命，往老家走，直到出塞，千萬千萬別回頭。」
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薩以特莫名其妙地瞪著他。
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青年道：「最遲後日，都城將有巨變，再不走便來不及。許多城裡百姓不知情，就連公署裡那些官兒也懵懂。我特地來給你報信。」
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薩以特嗤笑道：「你小子又不是第一次捉弄我，道我會信你？」
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「我難得求你，老回回，」青年翻著白眼說，「這裡頭金餅銀鋌、玉環白帛，一應俱全。包袱裡另有十萬現錢，足夠你逃回塞外老家。快去拾掇家當罷！」
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書生忽然吸口氣，口唇動了一下，似有話說。青年溜了他一眼，搶著說：「你急甚麼？我還沒說完。老回回，你知道咱們漢人官署的規矩，離京後可千萬別不識相地拿金銀出來亂使，否則當場就教官差逮住。須得找到穩妥的所在，再慢慢私下變賣。」
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書生點點頭：「不錯，正應如此。」
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這二人還是這樣，只消一眼，彼此心念便交換無遺。薩以特對他倆的默契早已見慣，問道：「卻是甚麼巨變？」
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「這城就要不保了。咱們現下眼裡見到的一切漂亮物事，管他樓宇寺廟、市集橋樑，數日之內便蕩然無存。」
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「那城裡還有甚麼剩下來？」
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「血。」青年淡淡地說，「運氣好的被亂兵一刀斬成兩段，倒霉的讓難民分屍……你賣了多年烤羊，身上羊騷味這麼重，若留下來作食糧，豈不是害人吃了瀉肚子？」
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薩以特「呸呸」連聲，揮掌便要搧往那張不留情的賤嘴，青年一把捉住他手。這一搧一捉，是他倆對拆多年的老招數，青年說不了幾句話便沒正經，但說也奇怪，無論薩以特出手多快，也掌不著他的嘴。恨的是總不見青年顯示武藝，不知他反應怎地如此敏捷，老是打他不著？
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「就算信你，那你兩個又怎麼打算？」
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「我麼，我──」青年忽然笑起來，薩以特相當熟悉老友這股詭異笑容，料知後面跟著的絕對不是正經話。那白袍書生顯然也很熟悉這笑容，斜了他一眼，好似在提防他說出甚麼不該說的事。
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「我要跟他私奔去，」青年在書生的衣襟上一指，險些戳在人家胸上，「以後也再不回來。」
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薩以特跟白袍書生異口同聲地喝道：「你胡說甚麼私奔？」
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薩以特的語聲落得比書生慢，因為他多吐了「你娘的」三個字，這句漢語罵詞，連同甚麼王八賤種直娘傻吊，一句比一句髒，全是跟青年學來的。可惜他從不知青年的祖宗是誰，不知到底罵對了人沒有。
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青年不理書生擺起一副要理論的態勢，又對薩以特說：「記得麼？我頭一回帶他上你這兒吃點心，自打那時起，我便催你早日盤算回老家高山牧場了。」
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薩以特略略抬起花白頭顱，想起七八年前那個暮春的三更天。前塵不遠，薩以特又是老人的記性，近的事兒記不住，遠的回憶倒是鉅細靡遺，那個春夜的景況鮮活浮現，當即點頭說：「這許多年來，你掛在嘴頭的那些……原來不是嘴壞，倒是認真。」
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