許多人總誤以為肥料即是植物的食物(英語也經常稱肥料為plant food)，餵植物肥料，就如同餵寵物飼料般。事實上，植物的食物應該是「光源」加上「肥料」。若以人類的正餐而論，光源是能量來源是正餐裡的「飯」；而肥料(主要元素是氮、磷及鉀肥)的功能有促進生長、開花、結果及增強抵抗力等的作用，故其角色是正餐裡的「配菜」(或補品)。
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人類有較複雜的生化反應，可將不同類的營養物質做轉換，以填補暫時性的缺乏。如我們吃的澱粉(醣類)食物主要用來供應每日活動所需要的能源，一旦吃的太少，即會顯得沒力氣，若長期如此，則體內生化反應會消耗蛋白質(如肌肉)轉化成能源，故人會漸漸消瘦；但若吃太多，剩餘的即會轉化成脂肪作長期儲存，人自然就會變胖(吃太多飯會變胖)。人體內的生化反應可將醣纇、蛋白質及脂肪相互轉換，所以以現代人物質生活不虞匱乏，三餐菜色豐富的情況下，並不需要進食大量的澱粉類食物，即能由配菜中的食物供應能量的需求；然而，植物沒有這樣複雜的生化反應，無法由其他營養素轉換成能量，其能量的「唯一來源」即是藉由光合作用所得。所以植物的「光源」與「肥料」，兩者之間是互補的關係，並且無法相互取代。
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當我們長期饑餓且窮到，只能選擇正餐的「飯」或者「簡單且無蛋白質或脂肪的菜色」時，若想活久一點，且有力氣做事，當然要選擇「飯」而不是「菜」。植物也如同我們人類一樣，一定要先「吃飯」，讓它們能夠「活下去」，再來考慮「吃菜」(或進補)。
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一般植物在光源充足(植物有飯可吃)的情況下，只需追加少許的肥料(或僅由介質中提供而不需施肥)便能維持植物正常的生長，而施用過多的肥料不但不能改善植物健康狀況反而會引起生長障礙(如補品吃太多)；另一方面，在光源不足(植物沒飯吃)的環境下，即使提供充裕的肥料，植物也會生長不良，甚至造成死亡(如人類不給飯吃，僅供應維他命等補品)。因此一般施用肥料應是在光源無慮的情況下進行才能顯現其效能。
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肥料對於植物好比是人類的配菜或補品，只要在光源充裕(有飯吃)、適當的環境及正確的管理方式下，施肥在相形之下對植株的生長影響便沒有那麼重要，但若要兼顧植株的各種生長條件，並要求更高的品質(如花卉為了參賽或展覽用，蔬果為增加口感及甜度等)則施肥又顯得重要。種植在辦公室的非洲紫羅蘭可以以對待「寵物」的心情照料，首先求有飯吃(適量的光源)，至於配菜或補品(肥料)，則酌量偶爾少量施用即可，甚或可免除或僅利用介質保存的肥分。
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