伯納德此刻正坐在飛行器的駕駛艙中。
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時間緊迫，所有計劃都在倉促間進行，伯納德不確定其他人的部分完成了多少，他只知道，一旦這次他失敗了，那此前所有人的付出也將前功盡棄。背負著如此巨大的壓力，伯納德別無選擇——他一定要奪得第一。
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十分鐘前，他打暈了一位飛行駕駛員，拿到對方身上的鑰匙，成功混入比賽的隊伍當中。他的目標是這場比賽的至高獎勵：最終獲得冠軍的參賽者，可以在有限條件內向總公司提出任意一項請求，只要符合規矩，其內容將立即得到執行。
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賽道位於地下，經由廢棄的鐵道改造，總長超過三十公里，其中彎道錯綜複雜，哪怕以當今的技術，最快完賽的紀錄也需將近十五分鐘。然而對這些世界一流的駕駛員來說，影響比賽的永遠不是賽道本身，而是其他同樣危險的駕駛員。
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指示燈亮起，所有人幾乎同時發動引擎。伯納德雙手緊握著方向盤，他的指節因過度用力而顯得有些蒼白。終於，在顯示綠燈的那一刻，近百台飛行器如脫弦之箭般噴射而出。
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很快地，在第一個彎道，比賽出現了變動的契機。寬度有限的鐵道只能容納兩台飛行器併駛而行，這說明了，如果不想乖乖按照順序前進，那除了冒險變換高度，在彎道發動突襲便是最好的機會。
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「17號和23號選手超過損害臨界值，啟動自衛模式，喪失比賽資格。」
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伯納德看著眼前兩台飛行器在空中擦撞，火花濺射的同時，失去控制的機體以慣性朝向兩邊墜落。其中一台飛行器閃避不及硬生生撞了上去，伯納德則在驚險的過程中，差之毫釐地改變了方向，傾斜著機身從縫隙間巧妙穿出去，迎得了所有觀眾的喝采。饒是如此，他依舊被這突發的狀況驚了一身冷汗。
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伯納德並不是從小訓練的機師，他的家境也不允許他這麼做。他之所以學會駕駛飛行器，全部要歸功於他的師父。因為那次偶然的相遇，他才有機會駕駛這些嬌貴且他絕不可能賠得起的機器。他一度迷戀過這種風馳電掣的速度感，享受過人群的歡呼，但他終究不能夠、也並不屬於這裡。
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不過就在他以為自己早已放棄的時候，時隔兩年，他又一次握緊了方向盤，衝刺在這充滿刺激的賽道上。看著顏色各異的飛行器、山呼海嘯的人群，一切都恍若舊夢。
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「4號選手成功奪得領先！目前距離終點還有二十五公里，他能否把這個優勢維持到最後呢？」播報的主播激昂地大喊著。
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伯納德專注在賽道上，精準地控制著方向盤，他並沒有把油門開到最大，而是透過精巧的挪移，來降低轉彎時不必要的減速。透過這樣的方式，他成功超越了兩名在轉彎時破綻過大的選手。此時操控面板的右上角顯示著他的名次，十二名。
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「我們來關注一下這位25號選手，適才他精彩的閃避想必大家都還印象深刻。25號選手是來自聯合特區的貝爾．丹寧，以極快的直線加速與剛猛的風格著稱…咦，這看上去和資料的內容不太符合…」播報員停頓了一下：「看來這位先生隱藏的很深啊。現在看來，他的風格與資料上寫得正好完全相反——爆發力不強，但微操與靈活性可說是所有參賽者當中的前幾名。說不定這位選手會成為這場比賽的黑馬。」
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與所取得的關注度相反，伯納德對於當前的情況並不十分樂觀。兩年未曾訓練的弊端終究顯露了出來——如果是以前，他自認有七成把握擊敗在場的所有對手；然而現在他已經沒有這樣的自信了。那些最頂尖的技巧之所以妙到毫巔，便在於其精細到一絲一毫的特性，不過也因為如此，一旦出現偏差，結果就會是天翻地覆。現在的他還有辦法做到嗎？他不確定。
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「…首位選手還剩下一半的路程。然而差距並未被拉開，後面的選手們仍有極大的機會反超。」
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伯納德想起了以前師父告訴過他的話。「飛行器比賽撇除技術以外，最重要的，一是安全，二是冒險。」耽於安全的人不可能勝利，一味冒險的總有一天會失敗，只有顧忌安全、同時也不惜冒險的人才會是常勝將軍。伯納德以前是這麼理解的。
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他的師父是個了不起的人，至少在伯納德心裡一直都是。哪怕他其實對他本人知之甚少——他不清楚他的過去，也不懂為何如此了不起的技術會默默無聞；老人的晚年生活並不美好，但他似乎也無意改變，至始至終伯納德只有對方講述飛行器駕駛技巧時，才能在那雙眼中看到幾絲熱情的光芒。而正因他從未吐露過與自身有關的人生經歷，那寥寥的幾句話，對伯納德而言也就愈發顯得重要。
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前方的飛行器在連續高強度的爆發、剎停下已然冒起一陣白煙，伯納德可以確定這台飛行器必然會於賽後報廢。這是一種可恥的浪費，在他看來，這些一味追求速度的人並未真正理解飛行器，或者說，他們不曉得飛行器本身的價值。
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單以直線加速而言，外表呈圓盤狀的飛行器遠遠及不上三角流線型的飛機，這是理所當然的事情。最初製造飛行器的初衷，是為了在地形有限的情況下，取代飛機進行偵查，所看重的便是它在短距離靈活挪移的能力。而能夠在這點上做到更進一步的人，才有資格被稱為高手。
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伯納德不是他師父唯一的徒弟，但他相信，如果有誰能夠在這場比賽中突圍而出，那個人一定是自己。也因此，他責無旁貸。
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前方有一個九十度的轉彎，以前面那人之前的做法，此時他必然會降速，伯納德決定在這裡超過他。他半閉起眼睛，回想過去每一次練習的情景——下一秒，他輕踩煞車、急轉方向盤，飛行器因為這突然的變化在空中快速地轉圈，並仍藉著慣性朝向前方飛去。眼看就要撞壁，此時橫移的轉動化作變向的動力，飛行器以一種詭異的弧線穿過彎道，在幾乎沒有減速下持續前進。
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「25號選手又一次驚人的操作！他已經一路殺進前十了！」播報員驚異地喊道。「馬上就要來到賽道最刺激的部分——讓我們來看看，這次又將有幾位選手選擇『荊棘之路』？」
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研究過這場賽道的伯納德，自然不可能不知道「荊棘之路」。在賽道的後半段，會分散出兩條岔路，主幹道平直寬敞；另一條道路則距離較短，是可資利用的「捷徑」。然而若因此便認為第二條路線具有優勢的人可就大錯特錯了——該道路作為當年未曾開放的備用鐵道，不僅拓寬不符合標準，連設計上也存在缺陷；如今外型更寬大的飛行器想要穿梭其中，危險程度自然可想而知。所以這是名符其實的「荊棘之路」。
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「2號選手轉彎了…後面跟著5號選手！他們必須趁著這個機會反超…還有25號選手！他也選擇了荊棘之路。」
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進入岔道後，原本相對容易的部分也開始變得困難。壓低的頂部使得伯納德必須將機身更貼近地面；窄小的位置甚至需要微幅傾斜才得以前行。伯納德集中精神，注視向前方不遠處的兩名競爭者，他深知自己不能掉以輕心，對手的能力恐怕不在自己之下。
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因為編號代表的並不只是順序，同時也是種子序。種子序的背後，都是由一次次比賽的勝利奠基而成。特別是這兩人伯納德剛好都認識，他們分別是2號「紫電一閃」帕梅爾，與5號「冷血殺手」喬魯諾。
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帕梅爾在各項飛行器比賽中混跡多年，圈子裡基本上沒有人不認識他，「紫電一閃」就是他的成名絕技——在彎道以近乎鏡面反射的光線軌跡前進，速度則如同雷電般不減絲毫。伯納德看過無數次帕梅爾的比賽錄像，也看過其他人模仿這項技巧，卻始終無人能做到他那般簡潔俐落。
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至於喬魯諾，多數人對他的評價都不算正面。他以精於搶位著稱，技巧方面樸實冷硬，少有可看性；然而在伯納德眼中此人或許比帕梅爾更加棘手——喬魯諾對行徑路線的把握極其精準，操作上更是鮮少破綻，想從背後超過他本就是極端困難的任務。尤其此刻受到賽道所限，更讓這個選項變成了幾乎不可能達成的事情。
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伯納德閃開路旁突起的巖石，和喬魯諾保持著三米左右的距離。他並沒有輕舉妄動，因為一旦失敗，喬魯諾透過尾端的撞擊便能輕易使他的飛行器失去平衡，進而墜毀，這是他用慣了的陰損招數。
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不過伯納德依舊盼到了機會。前方有一個凹進去的區塊，似乎是以前供工人們臨時休憩之用，雖然整片區域面積不大，但卻是目前看來少數適合切入的位置。兩台飛行器一前一後飛過，伯納德眼看喬魯諾未做出反應，當下心頭一喜，準備加速切入……。
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「啪」的一聲，伯納德猝然抬升減速，然而儘管他躲過撞擊，仍不免因摩擦牆壁造成了些許損傷。是剛才喬魯諾隱約的右傾，讓他瞬間意識到這是一次針對他的陷阱——一旦他真的選擇從右側的空隙穿過，那他將不可避免地被喬魯諾頂撞到牆壁上，從而也將因此失去比賽資格。
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重回軌道的伯納德變得愈發謹慎。他按捺下急躁的心情，不再注意喬魯諾的表現，只是穩定地專注在賽道上。一公里外，便是這場比賽的決勝點——那是當年隧道發生坍方的位置，主辦方在挪開落下的巨石後，形成了延續數百公尺的開放空間。在這片區域裡，一切卡身位的技巧都無法成立，只能透過純粹的速度來一較高下。
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不過喬魯諾很顯然也知道這一點。而對此他的反應是——加速。
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伯納德忍不住笑了，也是，作為排名前列的高手，喬魯諾又怎會缺乏正面對決的自信。但是比起對方，他更相信自己會贏。
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儀表板上持續亮著綠燈，這代表引擎尚在安全負荷的範圍內。作為繁星科技開發的最新機型，fk310可以說是市面上最好的飛行器之一，比過去伯納德所使用的每台練習機都要好上太多，他相信自己的技術不但會得到充足的發揮，而且還能比以前做得更好。
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引擎功率開始超負荷運轉，儀表板上的綠燈已經變為黃燈，發出警示的聲響。不過伯納德想藉此超過喬魯諾依舊不太可能，同樣的機型、搭配喬魯諾對路徑的精準計算，他僅僅只能在速度上做到持平，而眼見寬闊的路段即將抵達盡頭，突破封鎖的機會也逐漸渺茫起來。
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不過這時伯納德想到的是，三年前他剛拿到地區冠軍、內心志得意滿的時候，本來期待能得到師父的讚賞，沒想到迎面而來的只是一大盆冷水。他心裡不服氣，然而當時師父是這麼說的：「靠別人失誤得來的勝利沒什麼好驕傲的。一流高手不會犯下那些錯誤，想要超越他們，就需要更精妙的技術。」
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更精妙，也就更危險。
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那時他雖然情感上不接受師父的解釋，但他知道師父說得對。在平常的自由賽中，他開著自家的破飛行器，必須費勁工夫才能與那些豪門子弟堪堪持平；同樣的，名氣不足的他，也不可能與成名的前輩站在同一條起跑線上。想要以下剋上，就必須比其他人付出更多，包括努力，也包括承受危險的代價。
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但是……他想起師傅至始至終嚴厲的目光。現在的他，是否有能力讓師父展露出笑容呢？大概變得更困難了吧。
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然而，這次他無論如何都要試試看，他要去衝擊最高的巔峰，冒著粉身碎骨的風險，為了死得不明不白的師父，也為了在天上的他能夠看見，自己沒有辜負他多年來的教導。
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伯納德的飛行器開始陀螺式旋轉，在全力競速的時刻，這無疑是一個錯誤的決定，因為這麼做不只危險，還將不可避免地放慢原先的速度。不過喬魯諾不敢掉以輕心，一旦對方不顧一切地撞上來，他們兩人都不會好過，儘管此時全神貫注的他並沒有更多餘的心力去應對。
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眼看雙方距離僅有不到一米，喬魯諾不禁暗自咬牙，他沒想到剛才那次暗算，竟會引來對方這般玉石俱焚的舉動。他內心已經放棄了這場比賽，然而就在隧道內縮之際，他聽到背後與牆壁碰撞的聲音，還來不及喜出望外，下一秒，伯納德的飛行器就出現在他的前方。
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與喬魯諾充滿疑惑不解的震驚不同，此時外頭全場已然陷入震撼的情緒當中。播報員有些結巴地訴說著：「這、這是拐子李的絕技，『碰壁加速』！透過極其精妙的計算，在近乎奇蹟的情況下躲避墜毀、重新提速……令人意想不到的是，這個被視為不可能有第二人能夠複製的技巧，今天竟然又一次重出江湖！而且使用者還是個名氣不高的選手！」
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在說了這許多以後，播報員才從原本的激動中放緩過來：「給不知情的觀眾科普一下，拐子李是飛行器界已故的傳奇選手，二十年前，他如同彗星般脫穎而出，成為無人得以並肩的第一高手；然而沒過多久他便急流勇退，成為所有觀眾心目中永遠的傳奇。沒想到他的技術竟然後繼有人，實在是……」
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伯納德並不知道播報員說了些什麼。雖然飛行器裡也有廣播，但他沒有打開，唯恐自己會因此失去專注。而在剛才那個當下，連他自己都不確定是否會成功——他只是在賭自己的運氣足夠好，因為師父說過，在飛行器上他有著無人能及的天賦。
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……這才是冒險的真正含義。並不是安全與危險的折衷，而是在最關鍵的時候，賭上比賽的勝負——勝利就代表成功了，但也僅限於這次。下次會不會成功，誰也不曉得，除非再賭一次。
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賽道還剩大約五公里。留給伯納德的機會不多了，而前方還有一台亮紫色的飛行器，駕駛人正是帕梅爾。然而此時對方做出一個讓他意想不到的舉動：他壓低飛行器的身位，在上方露出一個可供穿越的空檔。這時伯納德發現飛行器上亮起通訊的信號，他按下了接聽的按鈕。
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「你不是貝爾．丹寧。」另一邊傳來帕梅爾的聲音：「你是伯納德。當我聽到有人用出拐子李的『碰壁加速』，我就知道那人一定是你。幾年前聽到你因為心臟問題被迫退圈的時候，還感嘆過從此少了一個對手；我不知道你這次是因何回來，打算靠這場比賽做什麼……但想必是很重要的事情。所以趕快超過我吧，記得不要輸了。」
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「……謝謝。」
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沒來得及感動，關掉通話，伯納德的注意力重新回到賽場上。此時主賽道領先的是4號選手，只要能在離開荊棘之路時超過他，就很有機會順利拿到冠軍。根據儀表上路徑的計算，如果一路全速不發生失誤，他將能夠以三十公尺的些微差距領先對方。
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不過歷經剛才的幾次操作後，他已經能感覺到胸口此時正隱隱作痛。先天性心臟病，這是導致他必須離開飛行器賽場的原因；雖然已經預想過，但他還是高估了自己的身體狀況，他終究離開這裡太久，高強度比賽所造成的刺激和耗損都比他想像中來得更加激烈。
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但勝利近在眼前，他絕不可能就此認輸。「千萬不能慢下來，只要現在撐過去……」他在心裡默念著，強忍著心臟要從胸口跳出來的感覺，眼前也逐漸開始變得模糊，只有手裡的方向盤依然緊握著。
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終於，荊棘之路來到盡頭，前方的道路重新開闊起來。伯納德鬆了口氣，他可以不必再保持著高度謹慎，只要……。
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「砰」，來自背後的撞擊讓伯納德的臉狠狠撞在方向盤上。他忍不住乾嘔一聲，短暫的頭暈目眩讓他一時失去方向，背後的4號選手便於此時趁機超越了他。在頭部和心臟的雙重夾攻下，伯納德的身體陷入僵直狀態，難以動彈的情況下，他只能眼睜睜地看著那台灰黑色飛行器與自己愈離愈遠。
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他不能輸。他有不能輸的理由，那是一切價值的總合，是他活著的意義。如果不能給死去的師父一個交代，那他的後半生也將在無盡的後悔中渡過。
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伯納德咬破嘴唇，用毅力控制住僅存的力量，原本處於搖擺中的飛行器重新回到了正軌。不過落後的路程難以追回，在如此糟糕的狀態下，想要不被拉開已經相當勉強，而現在的他根本無計可施。剩下不到兩公里，這讓他不可避免地感到絕望，難道就要這樣結束了嗎？……不，還有最後一個方法。
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他曾聽他師父說過，當年有一位與他不對頭的同行，為了勝利經常不擇手段，而其中就有一招名為「神龍擺尾」。雖然聽上去正經，但其實是相當陰損的招數，先將飛行器底部的尾桿磨斷一邊，接著倚靠旋轉的離心力，將斷裂的尾桿射往前方的競爭者。
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像這種犧牲速度只求傷害對手的做法，他師父將之斥為「無視運動家精神的異端」，認為這已經違背飛行器比賽追求速度與技術的初衷。然而不知該說是幸還是不幸，隨著時代的演進，像那樣公然以傷害對手為目的的手段雖然仍舊是少數，但碰撞和搶位的發生卻已經變得習以為常。越來越多人將此視為「對抗」的競技，而不再只是比拚速度的競賽。
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如果放在以前，伯納德會選擇尊重師父的操守；但現在，他更需要的是勝利。
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飛行器每和牆壁發生一次碰撞，就會濺起一長串火花。像這樣重複做了幾次，他與4號選手的距離已經拉開超過二十公尺，前方終點也近在眼前。而這時尾桿的連接處終於斷了，懸浮在半空中搖搖欲墜。伯納德不再猶豫，方向盤全力一扭，斷裂的尾桿就朝著前方4號選手的飛行器噴射而去。
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在千鈞一髮的剎那，那台灰黑色飛行器彷彿預知了背後的危險，突兀地向上抬升，險險避開了後方的襲擊。緊接著，在萬眾矚目下，衝過了不遠處的終點線。
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「最終由4號選手獲得勝利！25號選手由於一時大意，只能飲恨屈居第二，但還是感謝他帶給我們的精彩演出！相信從今天過後，所有人都會記得貝爾．丹寧這個名字！」
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伯納德喘著氣走出座艙，無助地跪倒在地上。一切都完了，師兄弟的努力全都白費了，如果得不到總公司的支持，那之前蒐集到的所有證據根本無用武之地，因為他們絕不可能獲得公平的審判。想要幫師父報仇，這是唯一的機會，而現在他已經錯過了。
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「冠軍選手，請提出你的條件。」一個低沉的中年男聲透過廣播傳送到在場所有人的耳邊。
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「我要求總公司徹查拐子李死亡一事的真相。」
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伯納德猛然抬起頭，看向最前方那台灰黑色飛行器。
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隔了大約五秒鐘，中年男聲做出回覆：「可以。條件成立。」
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伯納德朝著前方走去，終於，他看見了那位4號選手。這時他愣住了——那是一位蓄著鬍鬚的中年人，伯納德並不是驚訝於他的年紀，而是因為他認識這個人，他曾在報紙上見過他的臉。眼前這位鬢髮已現斑白的長者，就是那位和他師父不對頭的選手，「神龍擺尾」這個招數的創造者。
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「現在你不好奇自己為什麼會打歪了吧？如果真的被你打中，我大概可以直接宣布退休了。」他笑著說道。
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「你為什麼要幫……你們之間明明沒有交情才對。」事實上他們師兄弟並不是沒有求助過師父的朋友，但仇人家族的影響力太過龐大，這些努力終究都化作無用功。以至於失去飛行器執照的他，還得透過這樣不光明的招數，來獲取哪怕是參賽的權利。
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而至於眼前這位前輩，他們幾人是至始至終都沒有考慮到他。
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「因為正義。」
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「正義？」伯納德懷疑自己聽錯了。這真的是那個，創出「神龍擺尾」這樣陰損招數的前輩嗎？
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「殺人有罪需要受罰，死者有冤必須伸張。這是比金錢和慾望都更重要的事情。」長者嚴肅地說。
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伯納德點了點頭，一時不知該說什麼。縱有滿腔感謝，此刻卻無從出口。
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「好啦開個玩笑而已。老對手出事了，總不能什麼都不做吧？飛行器這個圈子，來來去去都是那些人，我一個老傢伙混這麼多年也乏了。沒有他的那些比賽，就算拿到第一好像也差了點意思。」
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「如果想表達感謝的話，記得在你師父舉辦葬禮那天通知我。當天我一定到場。」
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伯納德點頭答應。此時此刻他的心情是複雜的，既覺得感激和敬佩，但同時也有些五味雜陳。不過無論如何，事情總算有了好的收尾。
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今晚夜空中群星閃爍。這是一天中最絢爛的時刻，伯納德脫下身為職業選手的制服，與那個曾經的自己告別。
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