藏在從前被稱為「臺灣」,現為亞細亞中心「艾堤」(AT,Asia Taiwan簡稱)的海島之下,為避難而設的東鯷主要是由住宅區與工業區組成,但在「Huge Horror」不再發生、人類漸漸搬遷回地表上居住生活後,東鯷只剩下經濟狀況比較普通的家庭,與一些沒有足夠經費可以回到地面上設廠的工廠了。
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所以,終年蒸氣繚繞的「東鯷」,才會被稱為地球上最貧窮的地下城。
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對於住在東鯷裡的居民來說,有沒有這樣貶義十足的頭銜都不重要,他們只求永遠平平安安地生存下去、只求那造成世界末日的「Huge Horror」,不會再次從天而降。
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張炅昊跑離滿是藍綠色屋頂的住宅區,沿著整排沿石壁搭建的簡陋商店衝去,不久,便來到十座透明管狀電梯的附近。
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這裡是東鯷西北側,連結地面與地下城的運輸電梯站。呈現四方形的東鯷,於西北、西南、東南、東北四處,各設有十座一般人使用的運輸電梯,除了這種比較簡便、載客量小的電梯外,城中也有其他大型的電梯和交通工具專用的通道。
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不過東鯷的居民還是習慣搭乘電梯往來各地。附帶一提,電梯搭乘一次的費用是三十堤幣,這個幣值等同於「Huge Horror」發生前新台幣的幣值。
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「嗚啊!都沒有人!」張炅昊停下腳步,看著空蕩蕩的電梯廣場,焦慮地抬起手腕瞧了眼錶,「嗚啊啊啊──已經八點了!完蛋了啦!難怪沒有人!」
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他拉起區隔出排隊通道的紅布條,不顧一旁管理員大聲斥罵,就這樣一道接著一道鑽了過去。
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最後張炅昊停在標示為「五號」的電梯之前,右手心急地狂按按鈕,左手則在口袋裡摸索出三枚銀色硬幣。
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「五號電梯,出口,東都大學、信義綜合醫院、亞細亞美術博物館艾堤本館……」
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電梯響起甜美的女性聲音,雙開門向兩側滑開,張炅昊踏進電梯的同時,順便將三十堤幣塞進按鈕下方的方型凹槽,然後抓著背包肩帶,憂心忡忡地看那動作慢得要命的電梯,慢條斯理地關上透明門。
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隨著運輸電梯往上升,終年蒸氣瀰漫的地下城東鯷,也漸漸踩在張炅昊的腳下。
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老舊的機械運作聲,在他耳邊嗡嗡作響。
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東鯷市議員每年都出更新電梯硬體的要求,卻總被以「尚可使用」的爛理由駁回,以致於大多數民眾搭乘都很膽戰心驚,深怕哪一天會被關在密閉的電梯裡、被迫玩起不要命的自由落體。
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然而,張炅昊跳動快速的心臟,此時卻被那機械的聲音安撫下來──因為只要搭上運輸電梯,他所就讀的東都大學就在不遠處了!
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五號電梯門一打開,正對面的就是東都大學校門口。只要趕上八點十分的校園纜車,就能在八點十五分前踏進文學院中文系國學導讀期末考的考場教室!
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張炅昊又瞄了眼手錶,平靜地對透明牆壁嘆了口氣,暖暖的呼吸在牆上揚起一陣霧。
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他揉了揉發痠的眼睛,抬頭看著電梯門上方,計算抵達時間的倒數計時器。
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為了準備那門「國學導讀」課,他已經兩個晚上沒有闔眼睡覺了。即使這麼賣命的準備,腦海裡那些經史子籍、文言文原典,還是如同東鯷的煙霧般,隨時都能消散而去。
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張炅昊,目前就讀私立東都大學中國語文學系一年級,他從沒想過自己會考進這樣的校系。他真正想讀的是艾堤大學──全亞細亞最頂尖的公立大學──其中的「電腦動畫與多媒體互動設計學系」。但是大考時,因為母親在試場外的廣場上,試圖大叫替他打氣,導致他變得更加緊張,腦海裡辛苦研讀的知識登時煙消雲散。
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最後勉強靠著還不錯的中國語文分數,進了現在這個學校,讀了自己說實話不感興趣的系,天天跟什麼孔子孟子左傳詩經尚書荀子的作伴。
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在這個連二○一三年前舊台灣,都離他們很遙遠的新世界,這些活在幾千年前地球上的人所做的文章,到底有什麼用處呢?它們又不能推算出下一次「Huge Horror」發生的時間,也不能建造出比地下城還要堅固的防禦避難城市,甚至連提供人類娛樂的能力都沒有──張炅昊是這麼認為的。
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所以,張炅昊很在意他的學業成績。他一定要保持良好的分數,才能獲得跨校轉學考試的資格,一口氣拚進全亞細亞最頂尖的艾堤大學,讓老媽和老姊對他刮目相看!
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「北新都東區到了、北新都東區,前往東都大學、臺北一零一遺跡與紀念館方向的旅客請直走,前往信義綜合醫院方向的旅客請右轉……」
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燦爛的冬日灑進透明電梯,女人的嗓音再次響起,張炅昊等不及電梯門完全敞開,便用力擠過狹窄的縫隙,差點一個踉蹌摔倒滾進校園內。
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脫離電梯後,他連忙深吸口氣保持平衡,抓著沉重的背包邁開大步,順著橘紅色的石砌步道向前疾走。
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東都大學雄偉的校門口就在他的眼前,一個比張炅昊家還要高大、毫無設計感的的三角錐,自以為威武地鎮守在校門左側。
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八點十分的上課鐘響即將響起,校門口聚集了許多幾乎要遲到、趕不上第一堂考試的大學生。他們手忙腳亂、七嘴八舌、慌慌張張地東奔西跑,不時抓著頭大呼小叫,或是甩著手中的包包,像中邪一樣不停揮舞。
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「啊……這就是悲慘的大學生吶!這就是期末考大魔王啊!」張炅昊感嘆道,但他的嘴角卻透出驕傲的笑意──這完全是針對那些臨時抱佛腳的學生,而產生的糟糕優越感。
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他擔著背包,緩緩步向設在校門口右方,通往文學院、社會學院、藝術學院、傳播學院和教育學院的校園纜車,心裡默默背誦著課本上的重點。
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「同學!同學!同學!」
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突然間,一名濃妝豔抹的女生莽撞地抓住他的肩膀,她的聲音粗啞得可怕。
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「你在做什麼傻事啊?」
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「啊?」張炅昊愣住了,他呆呆地看著眼前的女生,這是他這輩子第一次被陌生女子搭訕,但他卻緊張得不知道該怎麼回應才好。
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「那邊兩位同學!快點離開這裡!」女生還來不及說話,一名原本站在校門口中央的男教官跑了過來,他神色緊張地說,「跟著那邊穿黃背心的同學們走,他們會帶你們去安全的地方避難!」
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To be continued...
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