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當太陽神沉眠,便由象徵終結與安息的冥女神接管世界,她會披上一襲純黑色輕紗,偕同月之神與星辰之神踏著優雅步伐躍上天空翩翩起舞,一舉手、一投足都會抖落不計其數的銀輝。那些均勻散佈在萬物上的光屑將終日沸騰的大地妝點得宛如極北地區才能見到的雪原,此時褪去黏膩的海風一吹過,便能稍稍體會眼前純白景致所代表的感受。
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而這份難得的舒爽除了驅散令人感到窒息的悶熱,也慰藉了酣睡中的紅髮少女,她發出滿足的嘆息,慵懶地翻了個身,任憑知覺再度與外界脫離,直到空氣中傳來陣陣烹調食材時產生的氣味,才又悠悠轉醒。
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啊……這個味道……
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「莎蔓妲姐姐……今天吃烤肉嗎……?」
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藉由特定香氣認出料理種類的梅爾菲蘿坐起身、充滿期待地確認,但她睜開惺忪睡眼後發現所處的地方既不是熟悉的環境、身邊也不是預期中的對象,而是一名陌生的、帶著劍、傭兵裝扮的褐髮少年時,纏繞在身上的睏意如落在滾燙石板上的水滴,瞬間消失無蹤,記憶也頓時回籠。
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對了……她人已經在南方大陸……不僅莫名被丟在半路,還遇到一群盜賊……
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盜賊……記得她把那幫囂張的混蛋埋到了地下,然後……然後呢……?為什麼現在會在森林裡?這個褐髮的傢伙又是誰?
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梅爾菲蘿抱著頭拚命回想,試圖想起解決盜賊之後到底發生了什麼事,然而她不管怎麼往腦海裡撈、苦思到都快把頭髮扯一大把下來,依然找不到一星半點關於後續發展以及褐髮少年的記憶。
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最終,梅爾菲蘿放棄徒勞無功的思考,決定直接向少年打探,當她一轉頭,立即看到對方堆著一臉燦爛的笑容。
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「妳能恢復精神真是太好了!」
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少年的聲音裡飽含愉悅,充分傳遞出見到少女復原的欣喜。
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梅爾菲蘿盯著那張笑顏逐開秀麗的臉蛋眨眨眼,指著自己拋出心裡的疑問。
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「呃、我……」
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「妳好像被盜賊襲擊,在山道上暈倒了。」
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「那你……」
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「我叫克穆伊,剛好經過妳倒下的地方,因為覺得一個女孩子留在那種地方太危險,就想至少要把妳帶到附近的村莊。」
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「可是這裡……」
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「不過當時已經傍晚,夜裡趕路實在不方便,所以先找了一個地方休息,明天再出發。」
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「原來是這樣啊……謝謝你了……」
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「應該的,小事一件!」
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像是預測到少女會問什麼問題,克穆伊精準地在她話剛起頭就給予答案。知道原委的梅爾菲蘿笑了笑、向伸出援手的少年道謝,並將蓋在身上的長外套還給原主、同時慶幸自己昏倒後遇上的是個好人,才能相對安全地渡過一夜。
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咕嚕嚕——咕嚕嚕——咕嚕嚕嚕嚕嚕——
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而緊繃的神經一鬆懈,梅爾菲蘿的胃部隨即發出綿長、響亮、還帶著奇怪節奏的抗議聲,她摸摸肚子、尷尬地嘿嘿兩聲,視線不禁在少年和架在篝火上烤的肉乾間來回移動。克穆伊從那映著火光的紅色瞳眸讀出少女不好意思明說的欲望,加深笑意、伸手取下了熱騰騰的的食材。
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「抱歉,還沒請教妳的名字……」
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「我嗎?梅爾……呃……叫我梅爾就可以了。」
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「那麼、請吧,梅爾小姐,不夠的話還有麵包可以享用。」
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克穆伊將烤好的肉乾放在乾淨的大片樹葉中、連同從旅行袋中掏出的圓硬麵包一起遞給梅爾菲蘿果腹。遲疑了幾秒、決定不報上全名的紅髮少女原本打算分一點就好,沒想到對方竟然直接把所有充飢的食物都讓出來,雙眼瞬時一亮,心中對少年的評價從好人升級為大好人。
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「真的嗎?謝謝!那我不客氣啦!」
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既然原主人都願意分享,梅爾菲蘿也沒有拒絕的理由,她眉開眼笑地接過兩項物品,盤算著只要用匕首把麵包剖成一半,夾進香氣四溢、泛著油光的烤肉乾,再以火堆外圍的高溫將麵包表面烘得微酥,就是一道簡單快速、又不失美味的料理。
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「話說回來,梅爾小姐是冒險者嗎?不過就算是冒險者,女性獨自旅行也太危險了。」
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克穆伊從梅爾菲蘿嫻熟的乾糧處理手法猜到了少女可能的職業,但還是不由得擔心她的旅途安全,當事者卻覺得他的憂慮太多餘,把湊在火堆旁的肉乾三明治翻了個面,無所謂地揮揮手。
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「放心啦,我不會有什麼危險的。」
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「可是妳今天昏倒在路邊……」
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「那是因為坐船坐了很久暈船、而且不習慣這鬼地方熱死人的天氣、又找不到住的地方,純屬意外!」
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「這樣聽起來……梅爾小姐不是普路菲魯大陸的人?」
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「對,我從中央大陸來的。」
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「單獨到陌生外地啊……果然不安全……要是妳不介意……」
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「不、我介意,謝謝你的關心,我一個人真的沒有問題!啊、三明治烤好了,我開動啦——」
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雖然能理解克穆伊的好意、也受到了幫助,可梅爾菲蘿仍然不想被一個初次見面、甚至天一亮就會分道揚鑣的人干涉,於是她打斷了少年的遊說,以麵包烤好為藉口強硬結束話題。
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砰磅!
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就在梅爾菲蘿開心地捧起三明治朝嘴巴塞入之際,遠方突然響起巨大的撞擊聲,而且接二連三,其中還隱約夾雜著人的尖叫。
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這陣打破靜夜安寧的騷動分走了梅爾菲蘿對食物的注意力,她和克穆伊不約而同轉頭,對瀰漫著紛亂氣息的樹林投以疑惑的目光,接著發現有某種東西正在接近他們。
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沙沙沙沙、沙沙沙沙。
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縈繞在樹林裡的摩擦聲規律又急促,由遠至近,不久便停在了咫尺。
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面對即將現身的未知物,克穆伊率先提著劍站到少女前方,梅爾菲蘿看著眼前帶有庇護之意的身姿本來想說些什麼,最後還是放棄,逕自走到少年身側,並悄聲準備防禦法術、進入戒備狀態。
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片刻過去,眼前半個人高的矮樹叢開始晃動,然後從中鑽出了一名紮著單辮、亞麻髮色的女人。
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「咦?」
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或許是沒想到會在這裡遇見其他人,女人惶恐的神情中摻入了訝異,但很快地她就收起驚愕,緊張地催促眼前的少年少女。
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「快、這裡很危險,請快點離開!」
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說完,女人左看右看、選定了逃跑的方向便轉頭示意兩人一起走,焦急的樣子彷彿有什麼可怕的事物正威脅著她。
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梅爾菲蘿和克穆伊直覺女人的恐懼與剛才聽到的撞擊聲有關,正想請她再說清楚一點時克穆伊倏地臉色一變,冷不防地推開梅爾菲蘿、再大步衝上前將女人攬在懷裡往地上撲去,而眾人身體傾斜的瞬間,一道銳利的風倏地從他們原本所在的位置呼嘯而過,啪唰一聲撞進另一側的樹叢,嘩啦嘩啦折落大量草葉和枝椏。
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「抱歉、各位沒受傷吧?」
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「沒有……我沒事……」
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千鈞一髮閃過不知名的襲擊後,克穆伊連忙扶起懷中的人、慰問她的身體狀況,驚魂未定的女人搖搖頭、表示她並無大礙,反觀僅有少許落葉當緩衝的紅髮少女就沒這麼幸運。
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「唉唷喂啊……我的腰……」
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梅爾菲蘿揉著撞痛的腰、動作僵硬地爬起身,瞪向害她再度與大地親密接觸、以及失去美食的始作俑者,紅色雙瞳裡的怒火比被怪風削弱又重新燃起的營火更猛烈。
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接收到那飽含怨懟的刺人視線,褐髮少年不由得打了個冷顫。
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「不好意思……因為實在太突然了所以來不及先通知妳……」
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克穆伊端著充滿愧疚的笑容向那個在他出其不意的行動中唯一的受害者道歉,不過話才說到一半就被女人的驚呼打斷。
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「牠、牠回來了……」
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女人指著剛剛那道疾風撞出缺口的樹叢,害怕得連聲音都在顫抖。克穆伊和梅爾菲蘿雙雙轉頭查看,發現遠處有隻幾乎和一層樓同高、體型碩大、雙眼閃著紅光、形似獨角鹿的奇怪生物正無視面前半禿的障礙物朝他們奔來。
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「不會吧……」
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「魔獸?」
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那生物不尋常的體格讓梅爾菲蘿和克穆伊很有默契地聯想到某個象徵災禍的名字——魔獸。
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——待續——
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