一跨進家門，沈堯看到大哥沈洵墨、二哥沈思霖，兩人一坐一站，已經等在院子裡了。
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「阿堯，去哪了？」沈洵墨手執一把象牙扇，瞇著一雙桃花眼劈頭就問。
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沈洵墨拿扇的手白皙、骨節分明，且皮膚溫潤如羊脂，特別好看，可惜沈堯就從沒見過那把潔白、扇面上畫著一堆花花鳥鳥的文人俗物離開過大哥手上，他接待貴客時搧、講學時搧、清談時搧、吃飯時還搧，扇子上的薰香充斥在沈堯鼻間，聞著頭疼。
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那扇子沒在動的時候，就只有大哥應付媒婆，和幾乎要踏破門檻、從各地慕名而來的姑娘閨秀們時。
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沈堯在窗外偷看過，沈洵墨面對那些有著虎狼般飢渴眼神的姑娘們，往往讓那象牙扇大開，遮著自己的半張面容，一句話都不說。
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「我騎馬去了。」沈堯漫不經心答道。
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「三弟應該又是去歌樓了。」沈思霖啞著嗓音開口，接著搖了搖頭，「不妥。」
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「誰去歌樓了！二哥盡會胡說！」沈堯心虛，急吼吼撇清。
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「三弟，不是我要說你，咳。」沈思霖咳了聲，雙手揹在身後，他的身板雖然削瘦，但站得直挺，氣勢蓋人。沈堯聽見他深吸一口氣，胸膛鼓起了一個小包來。
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「你身為沈家第三子，也代表著沈家的門面，歌樓這地方……」沈思霖連珠炮似的嘴開了。沈堯急忙摀住耳朵，用求助的眼神看向沈洵墨，像隻踩到陷阱無助的小獸。
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他這二哥嘛，一臉斯文書生樣，正氣凜然，然而身子骨不太好，面色蒼白有些病氣，但也因此添了點文弱書生的獨特氣質。
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只是沈堯就不懂了，以他二哥這身體，怎麼偏偏就有源源不絕的力氣可以碎唸人呢？每次只要自己做了點值得人說閒話的背德事情，比如去歌樓、比如捉弄隔壁家老王小李、比如爬樹偷摘果子吃……沈思霖都有話說，每次內容還都不一樣，推陳出新！
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還真沒見過這麼一板一眼的人。皇上竟然也這麼喜歡他，視他為左膀右臂，要是身邊有這樣一位會碎唸又古板的臣子，不放棄江山才怪！
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沈思霖還在講，沈洵墨慢慢揮著他的扇子，弧度優美又紅潤的唇抿成一條上翹的線，聽了好一陣，這才緩緩開口打斷對方：「阿霖，阿爹怎麼沒和你一起回來？」
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「回大哥，下朝時看見他被幾位大人攔住了，爹爹剛從戰場下來，他們可能想慰問恭賀幾句。我看他一時大概脫不開身，自己先回來了。」
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「大哥，今日這事……」沈思霖剛想再說什麼，話音才落，大門口就傳來馬車停下的聲音。
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家裡的老總管陳叔將府門打開，躬身候在門邊，從門外先是走進幾位親兵，沈堯認出走在最前頭的，是老爹的副將蕭奕。親兵們整齊排列在大門兩側，接著，三人才終於看見父親沈徹高挑挺拔的身影。
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沈徹是陵國當朝唯一一位異姓王，因戰功顯赫，多次力退外患東狄族，被當今聖上平寧帝初封鎮國將軍，幾年前因再立戰功，進封為「靖陽王」，聖眷甚隆。
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「孩兒們都到了。」沈徹邁著結實有力的長腿進了院，朝三人點了點頭，示意親兵們和陳叔都退下。待院中只剩下父子四人，沈徹朝服袍擺一掀，豪邁跨坐在長凳上，並將桌上一杯冷了的茶一飲而盡。
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「哎！今日上朝嚇死老子！」喝完茶，沈徹撫了撫胸口。
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「爹爹，我看這事難辦……」沈思霖皺著眉，表情憂心。
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「老爹，到底什麼事啊？還讓我們趕緊回來！」沈堯內心不好的預感越來越強烈，他緊張催促。
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「西面的楚國來了使者，說希望與我國聯姻。」
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「好事啊！太子相貌堂堂，能力又好，太子妃也大度，再納一個楚妃沒問題吧！」沈堯拍手叫好，馬上被轉移了注意力，只記得他小時候和太子一起玩過，對這位溫和又謙讓的太子哥哥印象很好。
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「我也聽說太子妃秦氏秀外慧中，才貌雙全，不但與太子感情和睦，與其他幾位妃子也相處融洽。楚國公主來到我們陵國，料想不會受委屈。」沈洵墨悠悠地輕敲扇柄，附和說道。
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「我當然知道太子和太子妃很好，但問題就出在這裡。」沈徹撐著額頭，若有所思地頓了頓，「皇上認為以楚國的身分地位，和太子聯姻……有些門不當戶不對。但又想拉攏楚國，厚待公主，與他們建立良好的同盟關係。」
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「啊？那不然楚國公主要嫁誰？皇上的二皇子才剛滿七歲！」沈堯還搞不清楚狀況，沒發現聽完這番話的沈洵墨，已經笑意盡失、臉色鐵青。
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「皇上最後決定，讓楚國公主與我靖陽王聯姻，嫁入沈家。」沈徹艱難說出結論。
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沈堯聽完，突然對著自己的父親長長一揖。
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「你這是做什麼？」沈徹很疑惑。
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「恭賀您老人家又即將喜獲嬌妻，楚國公主天皇貴冑，一定會和您白頭偕老。老爹！您這次一定會幸福！」
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「孽子！也不看看你爹多大歲數！皇上不是要她嫁與我，是嫁與我的兒子！」
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沈徹這句氣急敗壞的暴喝，震住了沈堯。沈洵墨與沈思霖沒心思理會沈堯鬧的這場烏龍，都沉著臉沒說話。
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「這……所以說大哥……？」沈堯看向沈洵墨，後者捏著象牙扇的指節泛白。論年紀與輩份，楚國公主確實該嫁給沈家大公子，而沈洵墨今年已二十有二，尚未娶親納妾，也最適合不過。
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「這就是我叫你們回來商議的事。皇上說了，這事不急，也和楚國使者說好了。你們三人可以各自和公主相處，最後誰和她兩情相悅，或公主特別屬意誰，就和對方結為夫妻。期限是……半年。」沈徹一口氣說完，揉了揉眉心。
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自古以來，重要的聯姻都是由皇帝親自下旨賜婚。
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平寧帝沒有直接指定婚配人選，一來是基於對靖陽王的厚愛，二來是因為沈家的三位公子，其實都與沈徹沒有血緣關係，未來也不可世襲沈徹的靖陽王爵位。皇上對沈徹多年來恩寵有加，也是因為沒有這層後顧之憂。但能讓沈徹自行決定楚國公主的夫婿人選，即使楚國弱小又落魄，也已經是聖恩浩蕩了。
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沒錯，沈家三位公子，其實都是沈徹這麼多年來，陸續收養的義子。
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其實沈徹在被封為鎮國將軍前，也有娶妻納妾，也擁有多位兒女。可是不知道為什麼，他的妻妾子女全都不長命。
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幼子出生還沒滿周歲就夭折，正妻與小妾也都相繼在幾年內因惡疾、或因喪兒喪女，積鬱成疾而去世。皇上還曾經指派道士到沈家作法驅邪，但收效甚微，沈家的人還是陸續凋零。
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後來民間都在傳，沈徹因為在戰場上積累了太多血債，上天要他血債血還。
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沈徹就在這無數次的死別裡，浴血磨礪著他的身骨，將他想奉獻給家庭的愛與忠誠，都轉移給了皇帝、給了大陵江山。可是，孤獨感依舊如那黑暗中憤怒的獸，不斷以沈徹的血與肉、精神與靈魂為食。
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每當沈徹從戰場上凱旋而歸、或因戰受傷回家療養，看著空蕩蕩的家裡，他就覺得自己明明正值壯年而還硬著的脊背，瞬間被壓得像個佝僂的老頭。那些對妻妾與子女的思念如浪潮，也是他無數夜晚裡的夢魘。
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所以他忘不了，某日早晨準備出巡時，在自家門口看到被白布緊緊包裹著、放在竹籃裡的棄嬰。他折返多次，最後才抖著手抱起那名嬰兒，溫熱的體溫刺得他掌心發疼、眼淚直流。
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他先是偷偷匿名請人找了全城最好的先生，為那嬰兒對了八字、取了名，喚做沈洵墨。接著不露風聲買了個小屋，僱了奶娘和僕役照顧，還定期請了大夫，為沈洵墨檢查及調養那小小的身體。最後託人不斷打聽是否有好心的人家想要收養孩子，以防萬一。
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沈徹做了這麼多準備，只差一個時機。
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終於，就在某次平寧帝私自召見自己絮叨時，沈徹才顫巍巍地向仁慈的皇帝說出心願：求皇上答應自己收養沈洵墨為義子，且未來他都不能承襲自己的任何功與名；若皇上再不允，他也會立刻將沈洵墨送往那戶好心的收養人家裡，並發誓死生不復往來。
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精忠報國卻也容華漸逝的將軍全身顫抖，語帶鼻音，平寧帝不忍，終將這事給准了。
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一開始，沈徹還不敢和沈洵墨有過多接觸。他沒將孩子帶回府中，一星期只去小屋探視一次，且只看一眼就走。沈徹怕他這身血腥氣及上天降下的天罰，一樣沾染如白紙般乾淨漂亮的義子，他要沈洵墨長命百歲。
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沈徹同樣往來東方戰場前線與朝廷，只是他在戰場上揮劍斬下敵人頭顱時更沒有猶豫，多次身陷東狄族包圍或偷襲時，腦海中也只有一個念頭：他要活著回家。
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沈洵墨已成為了他後半生的寄託與救贖。
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這樣的日子過了兩年，沈洵墨會走路了，且身體康健。沈徹這才漸漸放下心，將他接回府中撫養。也不知道這件事後來是否在民間傳成了什麼動人故事，將軍府門口之後又被陸續丟了兩個棄嬰，沈徹看府裡依舊冷冷清清，也考慮到沈洵墨孤零零的，請示了睜一隻眼閉一隻眼的皇帝後，便又收養了沈思霖與沈堯。
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對沈徹來說，三位義子沒有所謂的先來後到之分，他對三人一視同仁，都疼愛寵溺有加。雖然家中依舊沒有女眷，但父子四人感情深厚，打打鬧鬧過著每一天，沈徹備感珍惜。
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「爹活到這歲數，已經別無所求，只希望我兒都能有珍愛的人，早日成家立業，過上安康日子。」沈徹回想起早年那些肝腸寸斷的日夜，再看看眼前三位都平安長大，還都長得俊美絕倫的義子，不禁百感交集，邊說邊紅了眼眶。
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「所以不管你們誰喜歡楚國公主，和她結為連理，爹都樂見。也會幫其他兩人物色好姑娘的。」
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「阿爹，士可殺不可辱。恕難從命。」沉默了好一陣，沈洵墨將扇子收起，率先開口，最後四字的語氣嚴肅。
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「咳咳咳咳咳……！」接著是一連串重咳聲，沈思霖邊咳邊猛搖頭，他手扶著桌緣，臉色因猛咳而變得青紫，好像隨時會暈過去。
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「老爹，我也不要阿。」沈堯的回答簡潔有力，但那尾音上飄，顯得有些挑釁。
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「……」
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「你們連人家公主的面都還沒見到，急著拒絕做什……」
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「恕、難、從、命。」
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「咳咳咳……不……咳！」
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「我不要。」
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靖陽王沒想到，這件事三人竟會一口同聲拒絕。他憤憤地再次暴吼「孽子」和「皇命難違」後，便踏出前院，留下三位義子面面相覷。三人的頭上還都多了一個腫包。不是前一秒還在父子情深嗎？
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「嘶……我看這事已定。陛下聖旨已下，我今日早朝聽得再清楚不過。」沈思霖頭上的腫包比較小，因為身體孱弱，沈徹下手沒有太重。他揉著額頭，喪氣地說，以他這一身忠心氣節，也是不可能違抗皇命的。
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「哪裡來的陌生公主哪裡去，這事沒完，我寧死不屈。」沈洵墨表情冷漠。
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「這破事怎麼就落在我們頭上了？楚國公主？誰啊？」沈堯情緒最激動，他皮糙肉厚，沈徹揍得也最大力。
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沈堯不明白，他們父子四人好好的，大家自由自在，為什麼非得把一個八竿子打不著的公主硬塞到他們家裡來？
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在沈堯的印象裡，公主不是蠻橫高傲不講理，不然就是嬌弱到五指不能沾染任何一點陽春水。這樣的一個女人家到了沈家大院裡，這日子還得怎麼過！
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「大哥、二哥，雖然聖旨已下，但這件事未必沒有轉機。」沈堯忽然挺直背脊，壯碩厚實的肩膀也繃得很緊，「我們必須讓那公主自己悔婚，再也不願踏進沈家。」
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「今日亥時，到我房裡來！」沈堯對著兩位哥哥高聲說著，嘴角邊漾起了一抹邪魅的笑，「我有些主意。」
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