雲隱星村屠村命案，至今已快過了「無畏之心」騎士長赫克托預計的十天破案期限。在雲隱星村內臨時搭建的茅棚內，騎士團成員彼此寒暄談笑，或者抱怨著山裡霧茫茫的溼冷寒氣。這些騎士都是王國的貴族子弟，自然有不少管道得知霍龍國王對這件命案的輕忽態度。
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──不過是死了幾個鄉下人和他們飼養的牲畜，有必要動用王國一級騎士團沒日沒夜的徹查嗎？──
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儘管不滿，騎士長赫克托還是說服了國王陛下發布「無畏之心」優先調查命案的權限，但必須在十天內破案。
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「十天內破案？騎士長真是瘋了，沒有嫌疑犯，沒有目擊者，森林裡除了蟒蛇和樹蛙，什麼動物也看不見，難道我們還得審問那些不會說話的傢伙不成？」
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「很難說。騎士長不是精通王國各地方言，傳聞說他能和半獸人溝通？也許他今天叫我們來就是要教我們講蛇語呢！」
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洛德騎士嘲諷的口吻惹來身邊同僚的一陣惡意訕笑，這時，西蒙和阿鎮也步入茅棚，和幾個騎士打過招呼後，西蒙向洛德問道：「騎士長呢？一大早召集我們過來，該不會他自己還在家裡睡大覺吧？」
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「西蒙，你太小看騎士長了，這幾天他為了破案不眠不休到處奔走，半夜就回茅棚徹夜研究我們的調查成果，你不替他分憂就算了，怎麼還質疑人家偷懶呢？」
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洛德一本正經地指責西蒙，他身邊的瑞恩騎士與巴勒騎士全笑彎了腰，西蒙愣了一下，隨即跟著笑了，他還拍了洛德的肩膀：「你真幽默。」
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唯一沒笑的人是阿鎮。事實上，他不懂西蒙為什麼跟著洛德他們哈哈大笑，西蒙明明就很討厭洛德的啊！
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「騎士長，這裡請。」
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說話的是「無畏之心」副騎士長克勞利，他是個滿頭灰髮、矮瘦腿短，微微駝背的中年男子，相較其他意氣風發的少年騎士，克勞利看起來更像一個屆齡退休的年邁管家。
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儘管不是正式的會議場所，眾人一見騎士長大踏步入內，依然立刻自動站定位迎接長官。
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赫克托先向克勞利點頭致意，接著微微一笑，示意向他行禮的眾人坐下。他眼底透出銳利的精光，硬挺的制服底下暗藏鍛練有素的健碩肌肉，威嚴又不失從容。有別於日前眉頭深鎖的煩惱模樣，赫克托現在的表情簡直可算得上是滿面春風了。
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「在寒冷的清晨前來開會，各位辛苦了。」
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即使大家都坐定位，赫克托英挺肅穆的面容仍有一股居高臨下之勢。他從皮箱裡拿出一只黑色木盒，打開之後傳交眾人輪流觀看。
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「如各位所見，盒子裡的紫水晶碎片正是我們從血案現場的老樹樹洞裡撿拾得來。它們的邊緣天衣無縫，觸感細滑無比，而且晶體毫無雜質與斷口，與一般天然生成的紫水晶有些差異。不過經寶石師鑑定過它們的成分，證實這並不是人造水晶，至少，不是洛譯蘭的寶石工廠能造出來的成品。」
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「騎士長的意思是，這些或許是造得很像天然水晶的人造水晶，有可能來自國外？」發問的人是洛德。他臉上的表情隨著赫克托的說明也變得嚴謹起來，但腦海裡正飛快想像著搶先爭取出國調查的機會順道四處遊玩。
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赫克托搖搖頭，又從手邊的牛皮資料夾裡拿出一大疊資料，發放給每位騎士各一份副本。
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「這件只有受害者的血案，無論是動機或行兇手法都令人匪夷所思，全村沒有留下半個活口，從戶政資料著手也完全查不出任何蹊蹺，所以我把追查重點轉往超自然方向進行。綜合瑞恩騎士與巴勒騎士日前在國家史料館與圖書館整理的線索，我合理懷疑雲隱星屠村血案與古代精靈有關，請看資料第十一頁，裡面針對精靈水晶的記載與圖示，和我們手邊的這些紫水晶碎片相當吻合。」
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眾人開始翻閱赫克托複印的史書與方志資料，西蒙才看了一頁，就不以為然地發出一聲嗤笑。
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「西蒙騎士，你有什麼心得要和大家分享嗎？」
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赫克托如炬的目光立刻射向西蒙，西蒙忍住內心不寒而慄的震顫，裝作輕鬆地笑道：「這些古代精靈和水晶的資料都是來自地方傳說和文學故事，並未列入正史，騎士長僅憑幾片漂亮的水晶碎片就斷定血案和根本不存在精靈有關，似乎令人無法信服。」
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「西蒙騎士，你或許還未翻到第二頁。」赫克托的語氣如常，盯著西蒙的眼神卻更顯冷冽。語畢，除了西蒙的眾人都不禁翻回第二頁查看，裡面詳細介紹洛譯蘭鄰近國家的精靈聚落。
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「雖然我國並沒有任何官方資料顯示境內有精靈活動，但不代表精靈不存於在世間。」
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西蒙感受到不少同僚忍住訕笑的目光，正待反駁時，身邊的阿鎮居然舉手發問。赫克托的眉頭微微挑起，內心湧起一股好奇。
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「阿鎮見習騎士，請說。」
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「我曾經聽說精靈是生性多疑的種族，而且向來行蹤飄忽，很少有人類能進入他們的聚落。陛下給我們的期限只剩兩天，如果我們要到鄰國調查精靈，恐怕還沒走到邊界就得被迫結案了。」
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一聽到阿鎮提及「調查精靈」，西蒙就忍不住狠狠瞪他一眼，心想這傢伙爭取表現也爭取得太過頭了，誰有那個閒功夫到鄰國做那種白痴的調查？光是一開口說：「你好，請問你見過精靈嗎？」，恐怕就要讓人家笑彎腰了。
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赫克托微微點頭，眼神瞟向西蒙，又望向阿鎮。
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「你說得很對，關於這一點，昨晚我已經面呈陛下報告過了，他允許我們將調查主力移向鄰國精靈，並且延長一年的期限。」
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怪不得赫克托一進門就面帶微笑，看來他和陛下之間非比尋常的「情誼」依然相當深厚，並非外界謠傳那般形同陌路。
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如果形同陌路的話，他的騎士長寶座應該早就易主了。
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赫克托這個人雖然待人嚴苛，但行事公正無私且頗具擔當，每年武藝競賽也總是技壓群雄，所以儘管大家並不是很喜歡他，甚至會暗自嘲諷他和國王陛下那些虛虛實實的緋聞，但除了西蒙之外，其他騎士對赫克托領導騎士團仍能心服口服。
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西蒙對赫克托讚揚阿鎮感到相當屈辱，也對眾騎士唯唯諾諾的態度大為反感。
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──那些虛偽的傢伙，以為討好騎士長就等於討好陛下！
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「當然，精靈並非唯一的調查方向。洛德騎士，有勞你到大法師府上走一趟，就案情的疑點向大法師討教，看看針對超自然力量這個方向，是否有我們看不見的盲點存在。」
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「騎士長是王國一級官員，也是調查工作的總指揮，理應由您親自向大法師請教才對。雖說洛德騎士是大法師的姪兒，但他的位階太低，讓他出面於禮不合，要是讓大法師誤以為騎士團目中無人，那就不好了。」西蒙自認逮住了赫克托的小辮子，立刻反脣相譏。但赫克托只是淡淡一笑，看向略帶不滿的洛德。
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「洛德騎士不僅是大法師的姪兒，更是大法師的愛徒，對魔法、巫術方面的專業領域相當嫻熟，為求事半功倍，請他出面絕對比我在一旁聽得一知半解來得恰當。大法師位高權重，心胸氣度非常人所及，西蒙騎士的疑慮應該不成問題。。」
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這番話馬上讓洛德抬起了下巴睨笑，西蒙雖然愈發憤恨，但赫克托句句實言，他根本無法反駁。
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「如果沒有其他的問題，艾斐斯騎士，前往鄰國調查精靈就由你帶領兩支五人小隊繼續進行，陛下已經批下通關公文，沿途王國各地方騎士團都供你自由調度。」
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艾斐斯騎士立刻答應。他的父親是洛譯蘭鄰國里爾王國的外交大使，他從小就隨著父親周遊列國，這項任務由他來進行是最適合不過了。
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「另外，還有一項任務需要有人毛遂自薦。」
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赫克托停頓了一下，意味深長地看著眾人。「我們同時要了解精靈水晶的生成與水晶礦開採方式，所以必須拜訪北方的當工程矮人。」
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一聽到「工程矮人」，不少人面面相覷，心想騎士長大概是瘋了。
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工程矮人其實就是擅長研究礦脈與採礦的矮人技師。洛譯蘭王國盛產寶石與水晶，五十多年前各地採礦場紛紛僱用工程矮人擔任技術顧問，但由於矮人的性格孤僻乖戾，與人類礦工衝突不斷，甚至常有械鬥縱火這類嚴重的攻擊事件。後來先王威喀卡國王下令採礦場全面禁用矮人，並強制實行「少數種族保護」制度，將所有有戶籍的矮人全遷徙到王國北部居住，雖然沒有禁止他們繼續採礦，但工作機會大幅減少，引起不小的反彈，矮人甚至因此組織反抗軍與人類宣戰，不過幾年下來在寡不敵眾的情勢中漸漸消聲匿跡。
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在一般洛譯蘭人民的認知裡，矮人就等同於恐怖分子。
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這下西蒙還來不及發言，騎士們就開始七嘴八舌表示反對。赫克托任由他們說了一陣，伸手示意大家安靜，將裝有水晶碎片的黑色木盒再度打開向眾人展示。
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「關於這些碎片，我們必須了解更多訊息。拜訪精靈聚落固然是最直接的辦法，但是精靈對人類戒心頗重，調查工作的進度難以掌握。工程矮人與人類社會仍有一定的聯結，相較之下反而容易著手，重點就在於我們必須抱持誠懇的態度虛心求教。」
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赫克托當然了解大家對矮人的避忌，事實上他對這個任務也有自己必須親自出馬的覺悟，但是另一件更要緊的事等著他出面斡旋，如果有其他騎士肯接下拜訪矮人的任務那就最好不過了。
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西蒙這下學乖了，不再出言譏諷騎士長，只是冷眼看著大家表示懷疑與反彈。不過，就在他認為赫克托幾乎要放棄說服騎士們的時候，阿鎮又舉手了。
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「騎士長，我去。」
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西蒙大吃一驚，隨即又感受到被背叛的屈辱感。阿鎮這渾小子是怎麼了？先是毫不質疑精靈的存在，現在居然還自動請纓要拜訪矮人，完全和赫克托站在同一陣線，存心想氣死他嗎？
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騎士們察覺了西蒙的尷尬與憤怒，也很驚訝阿鎮這個平日安靜到近乎畏縮的小跟班今天居然膽敢一再當著他主子的面附和騎士長，他們都不約而同地靜下來，抱著想看好戲的心情等待西蒙發飆。
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赫克托眉頭一挑，快速掩飾他內心同樣滿溢的好奇，對阿鎮贊許道：「很好，勇氣可嘉。」
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「那麼，」赫克托看向強忍怒意的西蒙，微笑道：「就請西蒙騎士與阿鎮見習騎士一道前往矮人村拜訪村長，記得帶上一些首都名產，千萬不要失禮了。」
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「騎士長，阿鎮只是一個見習騎士，派他去進行這麼危險的任務，不是擺明欺負新人嗎？」西蒙不屑地說。
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「所以才要你陪他去。」赫克托的眼神直勾勾地看著西蒙，神色冷淡續道：「拜訪矮人確實有一定程度的危險性，但既然阿鎮見習騎士自願前往，我不能不給他這個磨練的機會。如果我記得沒錯，阿鎮見習騎士正是你推薦入團的，所以他就是你的責任。」
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西蒙的臉頓時紅了。他本想以保護新人之名拒絕這項任務，但赫克托不僅不予理會，還暗指他想逃避責任。
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一旁的洛德忍住笑意，決定再澆西蒙一桶冷水，對赫克托說道：「騎士長，如果西蒙騎士沒有把握陪伴阿鎮見習騎士完成這次任務，我願意代勞。」
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「洛德騎士不是該去找大法師？」西蒙輕咳一聲，頓了一下才道：「我可是道夫家族的世襲騎士，當然不會逃避責任。我願意陪阿鎮去矮人村。」
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──仗著有陛下撐腰就自以為是，赫克托，阿鎮這個笨蛋比你可愛又聽話，只要陛下喜歡他你就死定了！
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西蒙在心裡詛咒了赫克托一番，迎上一臉天真的阿鎮，給他一個讚許的笑容。
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雖然派傲慢又懶散的西蒙出面拜訪工程矮人是最不恰當的選擇，但赫克托也不是毫無預備。他和克勞利交頭接耳一番，隨即笑道：「北都的貝力公爵會陪同兩位一道前往矮人村，屆時你們可以針對血案的細節與公爵交換心得，集思廣益總是好事。」
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赫克托如釋重負地笑了笑，緊接著攤開幾張圖表，開始安排各項任務人員調度的細節。
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