初秋清晨的氣溫微涼，我走在艾塔洛珊的王都路上，拉緊外罩的斗篷，離開學校所在的行政區域並踏進了熱鬧的街市。石舖的道路平穩好走，道路兩旁主要是木造的兩層到三層高的建築，間或有四、五層高的石造建築。
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石造建築的占地範圍特別大，牆上都掛著老店或貴族經營店家的標誌。
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我踏進一間青灰色的石造建築，大門門框用雕刻裝飾了一圈造型特殊的衣服，在空中飛舞的紋路還用專門的顏料畫出質感。
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我一踏進店門，正在招呼客人的老闆娘眼睛一亮，立刻提著精緻的裙子朝我小跑過來。
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「蘭茲！妳總算來了。」蘭茲是我的假名，在外活動還是撇開坎奇維爾家的狼藉名聲比較好。
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我朝她眨眨眼，語氣篤定地笑著說：「上次跟妳訂做的馬術套裝，應該已經完成了吧？」在貴族圈裡，因為他們麻煩的成見，就算我對他們友善也沒太大改善關係的可能；但在校外的環境，表現出適度的善意是有好處的。
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「那當然──交給我們準沒錯！只是有件事想跟妳談談，我們到裡面去說……」老闆娘熱情地將我迎到了裡側的會客室。
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一進到會客室，她馬上從櫃中拿出我跟伊琪安借的馬術服、以及另一件我委託她製作的馬術服。
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雖然整體構造相似，但可以看出我委託的那件在版型和縫線的處理有細微的不同，加上裝飾物和用料的差異，兩件衣服便呈現出截然不同的感覺。
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老闆娘把衣服平舖在桌上，她左手在伊琪安的原版衣服上空一揮，「這件馬術服非常經典、做工極佳，所有騎馬需要的活動空間和耐用性都考慮到了，而且還是用最好的材料製作，費用一定很高吧。」
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接著她右手在我那件衣服上一揮，「但經過妳的建議調整，這件馬術服去掉一些不必要的細節、使用新式的縫製方法處理，結果反而比原版更輕、更耐用，而且不像原版只能穿來騎馬、這件穿著騎馬跟用劍都可以！」
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伊琪安是國內數一數二高位的貴族，她們家自然雇用了最好的裁縫師。貴族的裁縫師必須受過正統的裁縫教育，而在正統的傳承當中，很多規定就這樣被流傳了下來。舉例來說，馬術服就該是怎樣、劍術服又該長怎樣，這些規定賦予了正統裁縫師獨特性，讓精於縫製這些衣服的裁縫師有更高的地位、並受到貴族的青睞。
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但考量到實用性，如果能夠採用更新式的作工和材料，其實可以讓衣服更好穿，甚至可以更修身、還更有裝飾性。
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我委託老闆娘製作的，正是我結合騎馬、用劍，和長時間想方設法改良學生制服的經驗而得出的解答──一套多用途又不遜於正裝華麗的正式服裝。只是還必須符合馬術比賽對女性服儀的規定、衣服必須強調身體曲線，就難以避免地降低了部分舒適度。
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接受了老闆娘的讚嘆，我笑著用手指輕點我那件衣服，「妳也看得出來吧，這個版型還不是最完美的。」
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「我就知道！請務必把妳的完美版型和設計賣給我！」
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我了然一笑，「那這件衣服的費用？」
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「當然是免費，不過……這件衣服的用料是最好的、妳也知道它有多費工，所以扣除成本，我能給妳的設計費就……」
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我聞言又是一笑，「妳確定？」這句話的語調沉了沉。
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老闆娘總是笑著的嘴角一抖、勉強維持在上揚的位置，「……十金？」
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「最好的設計，還想要獨家製作……」
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接著又是幾輪來回，我和她從利潤率、客群和可銷售件數……等等幾乎所有方面的議題都辯論了一遍。
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「二十金，這已經是我們店一個月的收入了！」
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「二十金──」我語氣一頓。老闆娘面露喜色。
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「加上每賣五件一個銀幣的抽成。」
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「……好吧。」老闆娘最後是咬著牙同意的。
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一個金幣大概可以支持一戶平民四口一年的生活，二十個金幣的價錢算不錯了，何況還有後續的抽成。但以老闆娘的能力，她大概一季就可以回本，而接近貴族圈的我能得到足夠的資訊估算她銷售的件數，也不怕她少給抽成。
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但要買接下來劍術比賽的用劍，至少要一百個金幣，買來的劍才能入得了王族的眼。我目前的存款加上這筆二十個金幣，不算之後的抽成，也才到達八十個金幣。
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長路還漫漫啊，或許得想想其他辦法。
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在老闆娘又哭又笑的送別中，我踏出客人川流的服裝店，前往下一個目的地。拐過幾個街角，街道的氛圍一改先前生活感滿滿的熱鬧、變得沉靜典雅。
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我來到僅次於貴族住宅區的高級住宅區，在一間店家前停下腳步。
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這棟石造建築大概百坪大，以亮白為主色，柱身是淡藍偏綠的高級石材，拱型大門兩側都設置了階梯式的陳列架，擺著不同樣式的墨水、羽毛筆、玻璃筆、鋼筆……等等，每件物品價格都將近一金。這樣大氣地把高單價的產品長期展示在陽光下，不怕日曬會讓這些展示品劣化、也不怕被偷，足見店家的財力雄厚。
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這裡是修達威斯大公爵旁系的『卡傑爾』伯爵所開的高級書店。這個卡傑爾就算和薩利同姓氏卻明顯和薩利沒關係，伊琪安也不想干涉他們的樣子，所以我在和他們交易時並沒有什麼人情上的好處，更何況我也沒有透露身分的打算。
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踏進店門，映入眼簾的是挑高開闊的明亮空間，商品分區擺得錯落有致。裡面的客戶言行舉止比外界多了幾分克制和寧靜。
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這的確是個舒服的空間。
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要不要買本食譜給堤里西打發時間呢？
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自從那個意外的夜晚我們分開後，已經過了兩個禮拜；這兩週堤里西完全沒出現在課堂和公共空間，聽說他得了重感冒在房間休養。如果那晚在我走後他還不回去、站在原地吹了很久的初秋冷風，的確可能會變成這樣。
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不過，如果沒有回應他感情的打算，我還是不要再釋出好意吧。
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沉浸在思緒中，我走到實木打磨而成的櫃檯前。店員看到我後露出疏離的微笑，轉身請店長出來。從櫃台後暗門出來的是一名穿著緊身織錦長袍、微胖的中年男子，言行都透著一股趾高氣昂。
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我也不多說什麼，直接打開書袋拿出兩本書和兩疊皮紙遞給他。書本是店家的原稿，而皮紙是我手抄的複本。
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店長接過後翻了翻，鼻子哼哼兩聲，轉頭跟店員比了個手勢，然後就這樣轉身走回暗門後的休息空間去了。
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店員再度上前來，依然客套地笑，並掏出五個銀幣給我。
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我收下後，馬上轉頭踏出店門。
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在美好的空間裡，不一定會遇到美好的人。
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從滿十歲離開那個家、進入貴族學校開始，我就開始和這間書店交易了，店長在第一次聽到我的要求時嘲笑過，之後就一直是這樣不發一語透過店員交流，所幸他們給的價格還算公道。一開始我只能抄些簡單的工具書，到後來我總算能開始抄和課業相關的書籍。
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不過，這筆生意也到此為止。接下來要準備期末考和劍術比賽，需要更專注，沒什麼抄書的時間了。
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接著我有個約會。
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再轉過兩個街角，我踏入輕音樂流盪在空中的甜點店，精雕細琢的家具搭上昏黃的燈光，甜點和飲品的香氣飄散，讓我的心情明亮了起來。
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「有訂位，名字是蘭茲，兩個人。」
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「好的，另一位客人已經先到了，我帶您上樓。」店員親切笑著，把我迎上了二樓的包廂。
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要跟這個人碰面，只有包廂才能讓我們好好說話。而且估算過收入，我今天可以大方點。
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推開包廂門，埋在軟彈抱枕堆中的小小身影一躍朝我跑來，緊緊抱住我的腰，一邊喊著「姊姊」。
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我摸他的頭，一邊跟店員點完餐點，再跟他一起在靠窗的長椅上坐下。
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小傢伙是我的弟弟『裴利爾˙坎奇維爾』──準確來說，是同父異母的弟弟。
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我們的故事雖然複雜，卻也可以說得很簡單。
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坎奇維爾伯爵、我的身生父親，從他父親繼承了愛賭愛酒愛美人的習性，又多了一股不顧一切的瘋狂，只靠著很聽國王的話、和能達成國王命令的能力延續著家族，否則依他到處惹事得罪其他貴族的作風，坎奇維爾早就被從貴除中除名了。
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我外公是鄉下的富豪，外公看中坎奇維爾的地位、而坎奇維爾也需要我外公家的財富，兩邊一拍即合，親事就這樣成了，隨後就是我的誕生。
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以丈夫為重心的我母親在丈夫的放縱中煎熬著，在我才五歲左右時就病逝了。儘管如此，她也給予了我記憶中少數的溫暖。外公沒多久後也離開人世，坎奇維爾伯爵行事便更加肆無忌憚了。
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之後就是看中家族地位、一毛不拔的繼母嫁進坎奇維爾家。因家中財政頭痛的她，只提供我最低限度的資源和教養，其他生活的大小事我都得自己一手包辦。
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兩年後，她和伯爵生下了小我八歲的弟弟。對我來說，弟弟的出生沒什麼影響，更沒有什麼奪去寵愛的疑慮──因為我本來就沒得到過。
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弟弟兩歲的時候，我就去貴族學校讀書了，只在暑假不得不離校時回坎奇維爾的宅邸。
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我和弟弟的第一次對話，就是在暑假期間發生的。
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『……妳是我姊姊嗎？聽奶媽說妳是。』四歲的他，說話已經很清楚，濕漉漉的天藍色大眼睛直盯著我，讓我不自覺也放軟神情，點點頭。
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『那妳是不是討厭我？母親說妳一定很討厭我，我也必須要討厭妳。』
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我的眼神大概發冷了吧，他肩膀抖了一下，我注意到後馬上微微笑，『你這麼可愛，我怎麼會討厭你呢？』結果說出了調戲一般的話──反正是對小孩、還是我弟弟，應該沒關係吧？
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『那妳……妳一定不要討厭我喔！我也、也覺得姊姊妳很漂亮、會一直一直對妳很好。』
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……我好像被反調戲了。
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他淺黃色的短髮和天空藍的目光交互輝映，在我心裡烙下了名為『弟弟』的印子。
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那天，裴利爾四歲、我十二歲，兩人坐在後院的隱密樹下，我聽他說了一下午的話。
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他說媽媽會處罰傭人很可怕，甚至還有傭人死掉被拖出去，嚇到他哭了很久，還被媽媽罵；
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他說家庭教師講的東西很難，我們於是約好偷偷一起學習；
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而他最後說的那句話，我大概會記一輩子吧──
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『我聽到好多人說姊姊妳的壞話，可是都沒聽到姊姊說他們的壞話，所以裴利爾最喜歡姊姊了！』
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說完這句話，裴利爾轉身跑開，大力揮手道別的背影和夕陽的濃金融為一體。
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在那一刻，我覺得自己是幸福的。
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回到現在的情景，裴利爾依舊嘟噥抱怨著生活。糾結的小臉圓嘟嘟的，可愛到不行──我忽然有點能體會伊琪安對我動手動腳的心情，而偷偷捏了裴利爾的臉頰，換來他疑惑的一眼。
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一邊攬著裴利爾，我們閒聊著，就這樣度過一個溫暖舒服的午後。
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大概是繼母怕他去貴族學校會遇到太多不愉快，所以選擇在家教養他，裴利爾告訴我之後他不會去學校，一副很可惜的樣子。
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其實不讓他去貴族學校才是對的，這樣能避開許多不必要的惡意，但我只是微笑著聽他說──比起講道理，陪伴對現在的他來說更有意義。
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而後，和裴利爾道別，我轉身迎向下一個挑戰。
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在馬術比賽開始的前一週，整個校園沉浸在節慶般的氛圍中。
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校內的花草樹木被重新規畫過，寬闊的道路和賽場正被鋪整成馬術比賽專用的軟硬度，特別設置的圍牆和看臺也在加緊趕工中。在這一片忙碌裡，校方乾脆讓學生休假一週。
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這次的比賽不只是校內符合資格的五名學生會出席，艾塔洛珊和艾塔羅溫的王室還會各派出兩名見習騎士參與。如果能有學生能奪得前三名，除了得名的學生可以拿到獎勵，兩國王室還會贈予學校銅像放在校內廣場、加上多出三成的年度預算，這對校方和在校學生都挺有吸引力。
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比賽當天，帶著這週累積而無處發洩的精力，學生們穿著各自的私服在校內遊走，五彩紛呈的裝扮和校園的裝飾完美融合在一起，還有受邀參加的學生家長混雜在當中，對比賽的熱切期待逐漸沸騰至頂點。
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我身穿合身的長袍、外罩厚實的制服披風從宿舍出發，要等抵達比賽場地才會換上前一天繳交給校方統一保管的馬術服裝、也就是我訂做的那套。
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前往比賽場地的路上，同學在遇到我時不再像平日一般無視，反而會笑著說出幾句加油或祝福──此刻，同校全體的榮譽凌駕了個人的好惡。我也必須表現出符合參賽者的禮數客氣回應他們的招呼，到達賽場的時間因此比預想中的晚。
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我一抵達比賽場地的後門，就被顯然已經等了好一陣子的潔拉老師一把抓住，她連忙把我拉到後台要準備出場。
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她拉著我到我專用的更衣室，一打開門，前一晚掛在架子上的馬術服映入我們的眼簾──
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精心縫製過的鞣皮布料被切碎成一條條，配件也被割成兩半、無一倖免。
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衣飾都狼藉地垂掛在衣架上，就像是在諷刺我。
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我的馬術服被人完全毀了。
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