緋村將已經不省人事的女子帶回小荻屋。
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「老闆娘，請準備一間房間。」緋村對一個中年婦女說道。
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「緋村先生，你回來啦。」老闆娘把整理好的布墊收進櫃子裡，「哎呀！這裡可不是隨時提供男女幽會的旅館吶，房間都滿了。」
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「……」把人放在榻榻米上，緋村向來冰封般的臉龐，罕見地出現一絲為難的神情。
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「是緋村先生帶回來的人，就睡緋村先生房裏。」老闆娘轉身進入內堂，「我現在準備熱水和替換的衣服，請先把人抱上樓吧！」
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老闆娘打開房門的時候，緋村就坐在門外的長廊上。
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「她睡了，人沒事。倒是緋村先生你——」老闆娘指指他胸口的一片髒汙，「該去清理清理了。」
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離去前，她以眼神示意：「那邊的東西，在她身上與行李發現，交給你了。」
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「謝謝，麻煩了。」頷首致意後，緋村淡漠的眸光瞥向房間內的矮几。
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一把懷劍、一柄長劍與一個木罐。
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徹夜的大雨紛紛終於在破曉之際止歇，天邊猶如魚肚漸漸翻白。
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「妳醒了？」察覺床鋪的動靜，緋村遞出一杯茶水，「頭還痛嗎？」
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「謝謝。」接過杯子輕啜一口，女子輕聲問道：「請問，大人怎麼知道我的頭……會痛？」
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「妳自己說的。」轉頭看向窗外，緋村瞥了眼院子裡那晾在晨曦中的衣服，面無表情，「吐得我一身的時候。」
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淺淺揚起一抹帶著歉意的微笑，女子放下茶杯起身端坐，鄭重的行禮：「真抱歉，給大人添麻煩。」
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「妳更衣吧。」
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從榻榻米上站起來，緋村走出房間，關上房門前轉過頭：「昨晚，是老闆娘為妳換的衣服。」
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片刻之後，重新回到房間裡的緋村抱著佩刀坐在窗邊，貌似對著窗外發楞，實際上，他不斷以眼角餘光打量著正在疊被整榻的女子。
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平靜無波的外表下，他正思忖著昨晚的行動被她目睹多少聽到多少，又或者——還記得多少？
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該殺她滅口吧……畢竟，他是不能被知曉、不能見光的存在……
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但是，她只是一個恰巧經過的無辜路人。況且，還是個喝醉酒的女人！
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緋村再次陷入了困擾他一整夜、極為兩難的天人交戰。
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「我都看到了。」突然抬眼，女子捕捉到緋村游移的視線，彷彿看穿他的心思一般，「也記得那個人稱呼大人您為——『緋村拔刀齋』。」
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將被褥收入壁櫥之後，女子正身端坐，一雙墨瞳深若泓潭，卻隱約瀅著粼粼波光：「請問，大人在考慮是否要殺我滅口嗎？」
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「……」女子的坦然無畏，讓緋村一時之間竟然無以應對。
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這女人會讀心術？連他在心煩甚麼都知道？
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「然而，大人不僅沒有殺我，也沒有任我醉倒路旁棄之不顧——」女子再次伏身行禮，「真的非常感謝您！」
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「……妳走吧。」
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拿起放在桌上的懷劍、以及裝有長劍與木罐的布包，緋村走到女子面前，坐下。「離開這裡，忘掉昨晚妳所看到與聽到的。」
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「我留在這裡，會給大人添麻煩嗎？」微微牽動嘴角，女子淡淡的笑容裡有著濃濃的落寞。
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起身走回窗邊，緋村拉開另一扇紙窗。「妳不回去，家裡的人會擔心。」
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「我……」垂下頭，女子輕輕捏起一雙粉拳，「已經沒有家人！」
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緋村回頭瞅著女子纖細而單薄的身形，有股細碎的異樣感像螞蟻爬上心頭……
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不！他自身難保！
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甩甩頭，緋村板起一張臉。
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「我現在沒有餘力照顧妳——」彷彿害怕自己心軟般的再加重語氣，「連養隻流浪貓的本事也沒有！」
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「喔，對了！您……」女子抬頭盯著緋村的左臉頰，「您的傷口已經止血了吧？」
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緋村：「……」
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這簡直是——
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在心底重重嘆了一口氣，緋村重新走到女子面前，屈膝正坐。
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「聽我說，不管妳發生什麼事，我都幫不了妳。京都很危險，妳快去找個安全的棲身之所——」
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瞥了一眼面前的懷劍與長劍，緋村難得緩了緩向來森冷的嗓音，語重心長地說：「去找個不用帶刀劍的地方待著。」
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「找個沒有劊子手或是刺客的地方……是吧？」女子伸手拿起懷劍。
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聞言，緋村心頭一凜：「去哪都好，就是不要留在京都，那種東西保護不了妳！」
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女子握住刀柄抽出半截刀身，刀光輝映著她清麗卻感傷的容顏。
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「不用帶刀佩劍也能安心棲身的地方嗎？上哪兒找呢……真的有這種地方嗎？」
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收刀入鞘，女子幽幽的嘆了口氣：「有地方去，就不用喝了酒還在街上遊蕩了。我……無家可歸。」
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女子說話的聲音很輕柔，但穿透緋村的力道卻意外的猛烈，猶如一隻手猛地揪住他的心——
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竟然，還隱隱發疼。
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起身拉開門扇，緋村步出房間前回頭問道：「妳叫什麼名字？」
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「巴。」女子淺淺抬眸，「雪代巴。」
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轉身下樓，緋村來到小荻屋的廚房。
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「老闆娘，拜託妳雇用她。」對著廚房裡唯一的中年婦女，緋村彎了彎腰。
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「昨晚那位——」正與兩名女侍一起整理餐具的老闆娘，回頭看了緋村一眼，「你帶回來的姑娘，是嗎？」
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「是的，她叫雪代巴。」緋村答道。
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「她是你的女人嗎？不然……」老闆娘繼續著手邊的工作，「我記得，緋村先生向來不管閒事的呦！」
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「不認識。但她需要一個棲身的地方，拜託。」緋村躬身，又一個三十度的鞠躬。
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「也好，反正為長州藩效力也不是件輕鬆的差事，多個幫手正好。一下子聽緋村先生說了兩次『拜託』——」放下手中擦好的瓷碗，老闆娘伸手拿起另一個，「實在是難得呀！」
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「謝謝。」緋村再次躬身，向來冰封的臉龐依舊看不出任何表情。
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就在此時，飯塚也來到廚房。
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「原來你在這裡啊！」飯塚抬手拍了下緋村的肩，「桂先生與片貝先生來了！」
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「知道了。」緋村轉身跟著飯塚離開。
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聽著那兩個人的腳步聲漸遠，老闆娘拿起一枚瓷碗覆上碗蓋，左右端詳一番：「說起話來還是冷冰冰的死人腔呀！倒是眼神，會稍微軟化一些了嗎……」
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說著，老闆娘淺淺的勾起了嘴角。
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走廊上，雪代抱著一疊放置餐點的高腳膳，與桂小五郎一行人擦身而過。
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微微一笑，她低頭致意後，繼續朝著食堂的方向離開。
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反倒是桂停下了腳步，回頭看著緋村：「聽說，你帶了一個女人回來？」
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「……是的。」緋村瞥了身旁的飯塚一眼，對方無可奈何地朝他聳聳肩。
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「那麼，剛剛那位就是傳聞中的……」桂詢問的眼神，透著一抹興味。
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「是她。」飯塚回頭望著已經走到迴廊另一端的女子，「還是個美人喔！」
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「飯塚先生！」緋村狠狠的瞪了飯塚一眼。
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「她一身好聞的白梅香呢。」跟隨飯塚的視線，桂也面對同一個方向。
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「桂先生！」迅速轉頭，緋村一臉不可置信地看著桂。
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桂收回視線，微笑：「我的話沒有惡意。」
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「我們不是為了那女人的事而來。」片貝拍拍緋村的肩膀，「放輕鬆點，緋村。」
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「——是。」這些人實在是……緋村在心底無奈地嘆息。
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「你昨晚執行任務吧？」片貝收起臉上的笑意。
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「嗯。」緋村頷首，「依計畫行事。」
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「回來的途中遇到埋伏，是吧？」片貝的聲音裡多了一點擔憂。
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「會是何方神聖？你猜猜。」桂走下迴廊來到庭院中。
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「可能是幕府方面的刺客。」緋村淡然應道。
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「新撰組？」片貝突然間瞪大眼。
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「不是。」緋村果斷否決，「我第一次遇到這種爪牙，照我看——」
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「密探之流？」桂轉頭看著緋村尋求確認。
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「是。」緋村點頭。
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「藩內只有一小部份的人知道你的存在，即使如此，竟然還有人偷襲你，這件事恐怕不單純！」垂首沉吟，片貝蹙起一雙又黑又粗的濃眉。
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「藩內——」緋村的紫羅蘭色眼瞳，清晰的閃過一束琥珀色的寒光，「有奸細？」
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「相信是了。」桂再度走上迴廊，將昨晚放在庭院裡瀝乾雨水的油傘收起，交給緋村，「事關重大，我們會查清楚，這陣子請你要多加小心。」
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「是，我知道。」緋村接過桂遞過來的油傘，上頭彩繪著一株梅花。
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看著緋村離去的背影，桂偏頭對身旁的飯塚交代：「……查清楚那個女人的來歷。」
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午飯時間，食堂內人聲鼎沸，所有人整齊的分成兩排對坐，面前擺放一只高腳膳，兩名女侍端坐中央協助添飯盛湯，其中一人就是雪代巴。
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「請用。」雪代端上盛好的白飯。
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「呦，新面孔喔！妳是新來的？」
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「是，我叫巴，請多多關照。」清淺一笑的雪代像朵含苞初綻的白梅開在眼前，模樣典雅秀麗，讓人不自覺的在她身上停駐視線。
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「大家快看！是個美人呢！」
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「聽說是緋村昨晚帶回來的。」
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「奇聞吶！緋村有女人啦？」
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「緋村真是厲害，一出手就是個大美人！」
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大夥說說笑笑、七嘴八舌的議論著，身為當事人之一的緋村始終不發一語，默默舉箸將食物送進嘴裡。
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坐在緋村身旁的飯塚，更是衝著他擠眉弄眼的笑道：「別不好意思啊！都是男人，大家心裏明白的……」
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他用手肘輕撞緋村上臂，音量壓低、表情極其曖昧：「我問過老闆娘，她昨晚在你房裡過夜對吧？老實說啊……滋味怎麼樣？」
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鏘啷一聲，面無表情的緋村突然拿起佩刀立在身旁，左手拇指頂住護手的刀鍔（通常表示預備出刀）。
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緋村的這個舉動不僅嚇得飯塚倏地噤聲，就連整個飯堂都瞬間安靜下來。
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「開、開個玩笑嘛！」盯著豎在眼前的武士刀，飯塚的額頭邊幾乎快沁出冷汗。
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媽呀！差點忘了他是「拔刀齋」……不會才開個玩笑就要送命吧？！
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幾秒鐘過後，依舊面無表情的緋村慢慢起身，握著佩刀逕自走向屋外。
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「咳咳咳——搞甚麼啊緋村！」飯塚搥著自己胸口猛咳，「嚇我一跳！害我把梅子核吞下去了啦……」
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