滿天星斗的夜晚，漆黑的街道上只剩下為行人照明的提燈還搖曳著燭光，緩緩游移在一個接著一個的街口。
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「聽說清里下個月要成親了，真是恭喜你呀！」
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「是，不過我覺得很慚愧啊，現在這時候正值兵荒馬亂的，我自己卻……」
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「胡說甚麼啊！不管世道如何，一個人要追求幸福的生活是毋須覺得慚愧的！」
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「是，非常感謝您，十兵衛先生！」
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「參見京都所司代——重倉十兵衛。」一個低沉的聲音突然自後邊響起。
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兩名隨從立即轉身拔刀，將重倉十兵衛護在身後。「來者何人？！」
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幽暗的巷道中，緩緩走出一道人影。
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「雖然你我之間沒有私人恩怨，但是為了新時代——」一名外型俊秀的男子佇立在三人面前，「只好請你們赴死了！」
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「大膽刺客！」身材較為高大壯碩的隨從，立刻揮刀砍向男子。
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提起刀顎，男子以護手接下這一擊，卸開刀鋒後反手用刀鞘底端擊碎對方下顎，跟著拔刀劈向對方腰部。
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刀上的殘血尚未甩落，男子往前踮出兩步御刀而至，直取重倉十兵衛。
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「不行！」推開原本護在自己身前的清里，重倉十兵衛準備拔刀禦敵，「你現在還不能死！」
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然而，他根本來不及拔刀，頭部就被眼前看來文弱的男子由下而上一刀刺穿，刀一拔出便是腦血四濺。
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隨即一個迴身，男子已揮刀砍至清里面前。
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清里奮力接下這一刀，衝擊力將他逼退至牆邊，驚險地閃身躲過對方橫劈而來的第二刀，身後一整排的窗框全數斷成兩截。
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多可怕的劍速與劍氣！
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「不能死！我不想死……」
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倉皇地退避至男子身後，清里氣喘吁吁的站穩腳步，重整紊亂的攻擊節奏。
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男子轉身看著猶如困獸之姿的清里，緩緩舉刀斜立於面前，凜冽的刀光輝映出一雙森冷肅殺的紫色眼瞳，靜靜地閃爍著琥珀色的寒光：「死心吧。」
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「你妄想！」提起一口氣，清里揮刀朝男子做出攻擊，企圖求得一線生機。
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男子接連兩次運刀格擋，輕易地化解清里的攻勢，手腕翻轉之際一刀劃破他的腹部，反手又在他左肩砍上一道深可見骨的傷口。
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劍技實力的懸殊，由此可見一斑。
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「我不會死……我還不可以死……」傷重倒地血如泉湧，大量失血讓清里的意識瀕臨渙散。
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朦朧間，一縷清瘦的身影在眼前飄過，漾著那朵令他朝思暮想的如花笑靨。
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『請務必收好我對您的思念。請大人一定要回來……』
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彷彿有股電流瞬間通貫全身，令氣若游絲的清里再度為之精神一振。
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撐開原本逐漸沉重的眼皮，清里以刀尖拄地勉強起身，傷口燒灼般的劇痛及流血的失溫，讓他必須不停地大口吸氣與吐氣。
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看著那名渾身血染、由地上掙扎而起的隨從，男子年輕俊秀的臉龐依舊凝著冷若霜雪的神情，唯獨那雙原本浮動著凜冽殺意的紫瞳，淡淡掠過一抹複雜難懂的眸色。
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提起手腕，男子略抬刀鋒。「我會給你一個痛快。別再逞強增加自己的痛苦！」
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「有人……在等我……我……」
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鼓起殘力，清里再次舉刀往男子的方向衝過去。「絕對不能死——」
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刀鋒交會於電光火石的瞬間，清脆的碰撞聲響後，黑暗中揮出兩道炫目的銀白色弧線，從此劃開生與死的天壤區別。
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清里的胸膛被一刀劈開俯臥不起，地面迅速漫出一大片血泊。男子的左臉頰併射出一道縱向刀痕，鮮血沿著下顎不停滴落在衣襟上。
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「怎麼可以……我不要死……不能死……我還有……重要的人……等我回去……還以為……能……一直……愛著她……可以……幸福的……」
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交織的血淚佈滿清里的臉，他萬分艱難的爬向眼前一朵落花，努力伸長手想要觸摸。
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『明年春天就能回來與妳團聚了……等我！』
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默默的轉過身來，男子走到清里身旁，一刀刺向他的後頸貫穿咽喉，清里終於不再動彈——
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始終觸碰不著的花朵，彷彿如他再也無法延續的生命，抑是他今生無緣廝守的摯愛。
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「咦？」負責確認死者身份並處理現場的同伴此時出現，「緋村，你受傷了？」
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「不要緊。」名喚緋村的男子蹲在清里的遺體旁，以他身上的外褂拭淨刀身血跡。
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「沒想到……」同伴跟著蹲下來，「竟然有人能傷到你，這男人是高手嗎？」
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「普通。只是他對生命太執著，執著到可怕的地步。」
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緋村起身，迅速收刀準備離開。「善後的工作就拜託了，飯塚先生。」
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臨走前，緋村再度回頭看了趴臥在血泊中的人一眼——
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下輩子，請一定要得到幸福！
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清里的遺體上，不知道何時被放了一朵紅花，彷彿無聲的悼唁著。
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「對生命太執著……」
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看著緋村離去的背影，飯塚突然感到有股背脊發涼的異寒：「真是可怕的劍客！只交手過一次，竟然連這種事都能看得出來……」
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然而，即使明白對方的求生意志強烈，卻也依舊面不改色的——繼續殺了這麼多人！
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隔日清晨，長州派維新志士據點之一，旅店「小荻屋」。
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「有人傷到你？」看著緋村左臉頰上的刀傷，桂一臉驚訝。
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「我一時大意。」緋村依舊面無表情。
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「飯塚，對方是？」桂的視線越過緋村肩膀，看向他身後留著八字小鬍的男人。
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「京都所司代，重倉十兵衛的隨從。」原先站在緋村左後方的飯塚往前踏了一步，「名字不詳。」
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「嗯。」桂頷首。
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「有要事嗎？」緋村問道。
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「其實，今晚有個重要集會，討論今後本藩的行動方針……」桂轉身往水池裡傾倒手中的魚飼料，「大老們都會出席。」
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「要我護衛？」緋村又問。
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「不，我希望你一起出席。」桂抬眼看著緋村，微笑。
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「哇！這可是名留青史的好機會啊！」飯塚興奮的攬住緋村肩頭，「你可千萬別錯過啊！」
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「恕難從命。」緋村拉下飯塚的手臂，「影子刺客還是站在陰影底下就好。除此之外，我在維新裡沒有其他角色。」
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「沒有別的事，請恕先我失陪。」向桂躬身致意後，緋村隨即轉身離開。
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「喂！你——」桂抬手制止本來準備出聲責難的片貝。
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「很抱歉，那我也先告退了！」躬個身，飯塚趕緊跟著退下，追上緋村的腳步。
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看著他們遠去的背影，片貝依舊難掩不悅：「桂先生好意提拔他，沒想到他卻是這種態度啊！」
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「他還是跟一年前一樣。」桂意味深長地看了片貝一眼，「雖然外表成熟許多，但是內心依舊單純。」
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「那麼，對他就可以放心了吧！」
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「不……」將手中的魚飼料全部倒進水池，桂凝視著池中那群爭相搶食的錦鯉。
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「正因為內心從未被玷汙，他開始感到身為刺客的自己與真正的自己，相去甚遠——」
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因為內心依然純潔無瑕，所以，開始對身為斬人的自己與原來的自己，產生極大的反差感！
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影子刺客的工作，需要絕對的快、狠、準，極短的時間、極少的招式、就立即取人性命。
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這一年來，緋村一直扮演得很稱職。並且，越做越出色。
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又一個月黑風高的夜。
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刺殺的目標瞬間斃命，倒地時連帶撞翻盛水的木桶，鮮血隨著水流四處漫溢。
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對著滿地殷紅，緋村的思緒不自覺的飄進了一年多前，白雪靄靄的某座深山裡……
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『我不准你下山。』
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『師父！我們在山上修練的時候，已經有許多無辜的百姓死於動亂之中，現在正是用「飛天御劍流」的力量來拯救百姓的時候啊！』
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『蠢徒弟！你一個人走進亂世能有何作為？想要改變這個亂世，就必須加入其中一方勢力，不管哪一方勢力憑藉這股強大的力量而獲勝，你都是被權力所利用，「飛天御劍流」將不再是自由之劍！我當初傳授你本門劍術並不是要看到這樣的結果，現在的你只要專心修練自己就好！』
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『天下百姓深陷於痛苦之中，許多人因為動亂而流離失所甚至喪命，我不該只顧著自己的修練而見死不救！現在就用這股力量在苦難的時代保護百姓吧！而且，這不也是「飛天御劍流」的宗旨嗎？』
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『劍乃凶器，劍術即是殺人術！不管用多麼冠冕堂皇的理由作為藉口，都掩蓋不了這個事實！為了保護人而殺人、為了救人而殺人，這就是劍術的真理！但壞蛋亦是人，他們也只是想在這個亂世裡盡力活下去而已。若你現在下山，等待你的將是藉由各種水火不容的正義所推動的、令人無法理解的互相殺戮。而且，一旦投身於亂世，「飛天御劍流」勢必令你手染鮮血、殺人無數！』
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『儘管如此……我仍想用這股力量拯救苦難中的百姓！就算只有一個也好——我想以自己手上的這把刀，儘量多救一些人！』
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『我不管你這個蠢材了！隨便你去哪裡，走吧！』
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『謝謝師父，一直以來的教誨……』
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加入長州藩陣營已經一年了，他果真如恩師所言，雙手染血殺人如麻，刀下亡魂難以計數。
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他在執行自己奉行的正義，依然以拯救天下蒼生為己任而踏著血泊前進，繼續揮劍殺人。
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