依蓮恩走得很快。說她離開聖堂時毫不遲疑是騙人的,但她不願耽溺在重逢的喜悅之中,畢竟列斯特這次只是為了執行任務回來,並不一定會久待。
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飽滿的稻穗迎風搖曳,夾道為她送行。揹著竹簍快步行走,纖細的身影在田間小路中穿梭,渺小如滄海一粟。農人們忙著彎腰割稻,即使有人偶然抬起斗笠看見她路過,也不會多加留心。
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在這座村子裡,她就跟吹過稻田的風一樣,是透明的存在。
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基於某些原因,她對前往河谷的路相當熟悉。村落邊陲的農田與寬闊的旦臨河緊密相連,遠離農田之後繼續沿著河岸朝西北方徒步前進,大約需要半天時間才能抵達目的地。
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或許是因為康納德醫官不在,不太需要停下來歇腳,空氣裡乾爽的稻草味很快就被溼涼的泥土味取代,開闊的視野也漸漸有了阻擋,被樹林佔據。
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繼續深入林間祕徑,陽光穿透枝葉縫隙灑落腳畔,一視同仁地眷顧著大樹和小草。
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化外之境就隱藏在林蔭之外。旦臨河在山壁合抱的河谷轉了一個大彎,彎道內側形成一片水草豐茂的溼地,許多親水的藥草都生長在這裡。
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遠離了人煙,依蓮恩像是卸下了一身重擔,終於可以呼吸自由的空氣。
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脫下鞋子,赤腳踩上淺灘,柔軟的細沙支撐著她,冰涼的河水為她洗塵。河面不時有銀光閃爍,那是魚群在水裡恣意翻滾的泳姿,偶爾還會有一兩隻好奇心旺盛的小魚游過來親吻她的腳踝。
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在這裡,她不會被任何人討厭或憎恨,萬物都比人類寬容。
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彎腰拈取石縫裡的嫩葉,紫紅色的葉緣長著薄薄一層絨毛,模樣小巧,對於退燒祛寒具有奇效,是康納德醫官的常見處方。
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河水潺潺流經錯落有致的石塊,水聲掩蓋了樹叢間的窸窣聲響。依蓮恩專注於藥草的採集,並未注意到有雙炯炯有神的眼睛從很早的時候開始,便一直在暗處緊盯著她。
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前往河谷的路不只一條,行得愈遠,視野所及愈是遼闊無邊,要在這片廣闊的農地上找到人猶如大海撈針。列斯特不斷催馬加速,看似有很明確的目的地,一路上卻不斷左顧右盼,焦心灼目,期望能在下一個田野交界的小路上看見熟悉的身影。
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不要出事。
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明明他身在王城的時候離依蓮恩更加遙遠,現在卻更靜不下心,也許是因為眼前所見的風景勾起了不好的回憶。
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十年前。
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父親德爾諾在世的最後一段時日閉門不出,只能在家臥床養傷,不幸的是,他傷勢還沒好轉便又不慎染疾,身體狀況一日不如一日。康納德醫官每天提著藥箱來巡診,盡可能用最好的藥材為他治療,村長和巡守隊的人也常來家裡探望,大家都十分憂心。
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雖然康納德在診療時會把兩個孩子趕到門外,隔著一堵牆仍可聽見德爾諾換藥時痛苦的哀嚎。每當壓抑不住的慘叫聲傳出,列斯特便摀住依蓮恩的耳朵縮到屋牆下,噙著眼淚,拚命祈禱父親可以熬過難關。
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他看不見依蓮恩的表情,只感覺到她小小的身體在發抖。
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「小蓮別怕,爸爸跟我們約定好了,他一定會好起來的。」他輕拍著女孩的背,一邊安撫她,一邊讓自己保持冷靜。
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然而事與願違,德爾諾的病情在他們的悉心照料下依然沒有起色。一日,康納德醫官告訴兩個孩子一個壞消息——德爾諾使用的處方藥效不彰,若要跟死神搶命,只能寄望一種治癒力更好的野蕈。麻煩的是,那種野蕈大多生長在幽暗潮溼的森林深處,因為採集不易,醫館內也沒有庫存。
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為了爭取時間採集這種藥材,他會先開另一種藥方讓德爾諾盡量維持睡眠狀態,未來兩天德爾諾無法進食,將會迎來最危險的關鍵期。
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這番話彷若颳過冰原的寒風,刺骨而凜冽。前來探望的村民聽了都不知道該如何安慰年僅十歲的列斯特,其中有些人將德爾諾半年多來蒙受的苦難歸咎到他救回來的小女孩身上。惋惜的嘆息聲掩蓋了德爾諾英勇救人的事蹟,他們替他打抱不平,用怪罪的眼神看待平安獲救卻素昧平生的孩子,彷彿暗忖著躺在屋裡的人應該是她才對。
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當晚,德爾諾命懸一線,有時呼吸微弱到彷彿靜止了,幾乎看不出胸膛起伏。列斯特如坐針氈,緊握著佈滿厚繭的粗糙手掌不敢鬆開,深怕自己一分神就與父親天人永隔。
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絕望的夜色籠罩靜謐的農村。夜已深,望著熟睡的面容,他讓自己盡量放寬心,至少父親德爾諾在睡夢中能稍微緩口氣,暫時擺脫病痛的折磨。
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不知過了多久,列斯特終於伏在床邊,累得闔上了雙眼。他睡得很沉,直到和煦的陽光越過山脊,從藤窗的縫隙鑽進屋裡,才又將他溫柔喚醒。
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揉揉眼睛,他在迷濛之中看見躺臥床榻的父親還熟睡著,自己的肩頭卻多披了一件外衣。
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回過頭,牆角的矮床上只有穿透窗簾的樹影輕輕搖晃,屋子裡靜悄悄的,一疊被子整齊地折好放在枕頭旁,彷彿不曾被人攤開過。
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「小蓮?」列斯特輕聲呼喚,睡意漸漸消散。
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