一月,終年不凍的浦里埔利河依舊活力十足,以萬馬奔騰的氣勢貫穿河岸大城浦里埔,筆直向東邊黑壓壓的海面奔去,硬生生將城鎮切成南北兩塊。
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在這個水鄉澤國,移動方式無非是乘船或走橋,如果只是去隔壁街買醬油,就靠雙腳爬過橫越水道的石拱橋,如果要拜訪城鎮另一頭的朋友,可以選擇搭乘公共舟,讓四通八達的水路帶你到他家門口。
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只有貨船才會橫渡浦里埔利河,如過不是攜帶大批物資的商人,理河大橋是你往來南北浦里埔的好選擇。
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南北河岸各有一座龐大的石造堡壘,遠遠看來猶如兩隻肥滋滋的癩蛤蟆,氣派的河理大橋就穩穩地嵌在癩蛤蟆身上,毫無疑問,這正是浦里埔的大地標,遊人必經之地,寬闊的灰石橋面擠滿攤販,清涼的蜜果汁,三五步就有一攤,新鮮的炸酥魚用香味引誘你掏腰包,雜貨舖稀奇古怪的商品挑逗你的好奇心,大一點的商家有棚架蓋的空間,寒酸一點的,就在石縫裡插上一把遮傘,就地做起生意來。
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濕潤的風掃過寫上「鐵口神算」的舊布條,付了錢的遊客彎身湊近占卜師,好聽清楚被市集喧囂覆蓋的神秘耳語:
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「.....噢,水難阿,這位老兄......」帽沿壓低的占卜師輕輕嘆息。
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「什麼?聽起來是厄運,有辦法化災解難嗎?」顧客急急追問。
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占卜師帽簷下的小眼睛定定的望著顧客肩後,說道:「天機不可洩露!」之後狡猾的露齒而笑。
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顧客滿臉怒容,正想開口抱怨占卜師唬人,就感覺脖子被冰冷的一刺,扭頭一看,訝異的瞪大眼。
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「翻臉比翻書還快」用來形容浦里埔的老天剛剛好,上一秒還有溫暖的冬日陽光灑落,這時再抬頭看,烏雲已經翻騰著佈滿天空,寒冷刺骨的冬雨毫不留情的扎進密密麻麻的人堆裡。
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沒有事先做功課的遊人驚慌作鳥獸散,本地人則是老神在在的撐開手上的傘,從容地漫步雨中。
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「不,不,先不要下雨啊!!」一個帶著貓散步的倒楣的外地人和也被突然的天氣變化了一跳,盡可能的護著懷裡的大扁木箱,著急的邁步奔跑,所幸她離目的地已經不遠,這得感謝委託人住的近,下了河里大橋就快到了。
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在浦里埔城,大橋兩端是地價最昂貴的繁華區。
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「感謝萬神保佑!」
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雨點開始變大,換換.南祈欣慰的看見委託人的宅邸大門敞開,一個婆婆拄著傘,想來是準備迎接差點變落湯雞的換換,換換的大白貓貓先一步溜進大門,但沒有人注意到。
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今天,換換來替委託人方莫厭做肖像畫。
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方莫厭,浦里埔城珠寶公會會長,一手掌握河口珠寶買賣的成功商人,城中數一數二的大富婆。
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換換一邊環顧這富婆美麗的前園,一邊緊跟撐傘婆婆的腳步,沿著白石造的蜿蜒小徑前進。
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剛才超前的大白貓又回來了,大喇喇的從撐傘婆婆的腳下穿過,邁著輕快的步伐跟在主人身邊,仍舊沒有引起注意,如同幽靈一般。
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這是當然的,因為這隻貓正是如假包換的幽靈。
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「哧哧......比利暴,別擋我路......沒什麼! 鞋子進沙了。」換換.南祈低聲驅趕纏在腳邊的幽靈貓,並趕緊跟上疑惑回頭的撐傘婆婆。
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通風的大廳堂裡以稀有的藍光源寶石當照明,整個空間彷彿海底城一般,大富婆方莫厭身著一襲白底褐邊鏽荷花的無袖長袍,光滑的緞面映著光源寶石的螢螢藍光,合身長袍充分展現凹凸有致的好身材。
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換換默默想道:「可惜臉蛋差了一點。」,但將這種刻薄的想法藏在親切笑臉下。
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方莫厭有著秀麗的五官和悉心保養的雪白肌膚,但美麗的五官卻長在一張又寬又圓的扁臉上,活像剛撞上一面牆。
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「午安!坐、坐。」委託人從斜臥的姿勢坐直,親切的招呼換換坐下。
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剛剛送換換近來的婆婆已經不見了,比利暴也再一次神隱,換換打過招呼後蹲下打開手上抱的扁木箱,裡面是琳瑯滿目的筆加上些許扁平的碟子、罐子,分門別類擺得整整齊齊。
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換換立起支架,將木板穩穩擺上,現在她有一個簡易的桌子了。換換一面抽出一捲紙將它鋪平,一面向專心注視自己進行前置作業的委託人搭話。
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「方小姐選衣服的眼光不錯啊!」,眾所皆知,雖芳齡三十五,方莫厭至今仍是黃金單身婆。
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「喲呵呵, 謝謝,得到專業畫師讚賞我真是榮幸!」
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「只是大冬天穿無袖袍子不會冷嗎?」,換換注意不讓語氣透露出“愛美不怕流鼻水”的嘲諷。
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「噢噢!不會,屋子裡不會冷的。」方莫厭輕聲笑著。
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這倒是真的,不像一般人家燒柴火取暖,房里四處都放了會持續發熱的黑火石,那和藍光源寶石是同一個地方出產的奢侈品,烏沉沉的,絲毫不引人注目。
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現在換換反倒認為還裹著厚毛衣的自己簡直像個蠢蛋。
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「答、答、答...」換換用筆輕敲畫板邊緣,一切都準備就緒,可就是還缺一些特殊條件。
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換換假裝認真在紙上描繪,實則向面前的人套話,這次客氣點了:「方大姊,您坐鎮珠寶公會已經多少時日了呢?」
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「九年。」方莫厭毫不猶豫的回答。
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「真佩服!」換換又刺探:「珠寶種類五花八門,您做了這麼久生意,有特別偏好的類型嗎?」
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「珍珠,,我們浦里埔的珍珠品質好得沒話說,偷偷告訴你,我們把好珍珠都留住了,次一等的才銷往內陸呢!說到珍珠,沒有人比我更了解。」說到這,方莫厭停了一停,該是自豪神情卻因為眼中一閃而逝的暗淡而變調。
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換換沒有錯過這個徵兆,不怕死的追問:「您對珍珠想必很有一番心得吧?」
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方莫厭緩緩躺進扶手椅間,雙掌交疊,盯著換換從畫板後探出的臉說道:「你也知道,很多同行的事業都是一代傳一代。」
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換換點頭,但根據消息指出,方莫厭是突然帶著雄厚資金闖進珠寶買賣這一行的。
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「有興趣聽我說說我的故事嗎?」方莫厭。
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「洗耳恭聽。」換換調整一下坐姿,真誠的答道。
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「世事難料,我在小的時候以為,我以為自己一輩子只能與危險的海域作伴,你知道嗎?在踏入商人行列之前,我是一個以採珠為生的採珠人.....」
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