在羅德爾鎮西邊，住著一個邪惡的亡靈法師。如同那隔絕人世、秘密傳承，被視為黑魔法中的黑魔法的亡靈魔法，沒人知道他是如何誕生，又是何時出現在那；只知道他已經待在那好一陣子，最近才順手將鄰居整村滅了。
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小鎮淳樸的居民自然無法識破黑法師的重重咒語，也無從抵禦。事實上，直到羅德爾滅村事件爆發後，人們才知道，全大陸惡名昭彰的亡靈法師──傀儡師法瑞斯特‧凱爾馮斯的死靈堡壘，就座落在這麼個荒涼偏遠的世界一角。
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不是隱藏在魔界邊緣，也沒有使用複雜的空間魔法。巨大的堡壘外觀看上去就是一座荒蕪的岩山，從內裡一路延伸到地底，最近的邊緣距離羅德爾鎮圍牆不出一百公尺；通往堡壘門口的死路最近被解除了各式魔法，終於顯現了真正的通道──岩石砌成的隧道裡腳印紛沓，一路行進了盡頭敞開的大門之中。
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奎里克以及他身後的士兵盡可能放輕了步伐，但他們的鐵靴仍在打磨光亮的石板上扣出清脆的聲響，在黑暗裡被放大，讓人聯想到鬼鬼祟祟潛入的老鼠。
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不詳的幽深長廊對他們敞開，彷彿什麼也感受不到，又像是蟄伏的陷阱。
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──不，別想了。奎里克對自己說。我們是來復仇的！必須把那個雜碎黑法師撕成碎片，如此才能撫平戰友的靈魂。
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他那些曾經奮勇作戰的兵士死了。在一夜之間被發狂的喪屍撕碎，連染血的衣物都被吞吃入腹；少數士兵撐到了最後，他們仍死守在羅德爾南方的駐守地，像從前那樣奮不顧身地攻擊接近的任何人──撕扯他們的血肉，連骨頭一起咬碎下肚......
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喪屍，比死亡還要令人絕望的存在。
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邪惡的黑法師殺了他們，絞碎他們的靈魂；無論是生者或亡者，都陷入了無盡的噩夢之中。
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黑法師的巢穴隱密但不難突破，在一次次的努力下，他們終於找到了這裡。
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而他們會抓緊機會，一舉擊潰惡名昭彰的亡靈法師──傀儡師法瑞斯特‧凱爾馮斯。
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走廊尾端融入靜寂的幽暗大廳，淡淡的福馬林味道混合其他說不清的刺鼻氣味氤氳著，悄悄滲進鼻腔，彷彿要將他們從裡到外醃漬起來。
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在看到大廳內部時，奎里克幾乎要吐了出來。
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滿滿的水晶石棺填滿了整個房間。牆上、地上，以及多層床般的架子上。室內鑲嵌的慘白燈光在水晶折射下發散出多彩的光芒，同時將棺裡的人體照耀得清晰而鮮活。
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他們雙眼緊閉，看上去像是睡著了，只除了蒼白異常的皮膚以及不時出現的縫合痕跡；青色的血管蜿蜒其上，仔細觀察能看見一跳一跳的鮮明脈動；他們甚至在呼吸──胸膛起起伏伏，鼻子呼出的霧氣氤氳在冰冷的空氣之中。
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奎里克看過許多喪屍。它們全都腐爛得徹底，缺手缺腳，皮膚潰爛而腫脹，在撲來之前就能聞到強烈的屍臭。那些東西只是會動的屍體而已；但這些人看上去不是這麼回事，他們甚至不像是死了，彷彿被活生生直接封印在某個狀態，從此只能身陷幽冥之中。
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這就是傀儡師的名號由來──這些人偶娃娃漂亮、完整，被精心呵護，擺放在水晶櫥窗之中，隨著主人的操縱翩然起舞。
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看到這詭譎的場景，士兵們臉色蒼白，不自覺後退幾步。這不能怪他們──討伐軍的組成很大一部分來自於羅德爾受難者在外地的親屬，大多數人甚至沒與黑法師正面交鋒過。
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奎里克承認，這場討伐有些倉促了。
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他曾求助於教會，但他們的隊伍卻拒絕他的加入，甚至不給他證明自己的機會。憑什麼呢？他曾經也是精銳部隊的一員，經驗豐富、戰技傑出，在教會中小有名氣；只是因為年邁的母親要求，他一咬牙辭去了危險的工作，在家鄉當個小小的巡守隊隊長，直到他眼睜睜看著小鎮覆滅。
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光明信仰抵禦了邪惡的黑魔法。他沒變成喪屍，但他救不了其他人以及他的母親；他只能逃跑，通報教會、尋找援軍──儘管他知道，這一切早已成了定局。
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奎里克一刻也不能等。他很快號召起一支軍隊，花光了他所有積蓄，經過數月培訓及整備。不會有第二次機會了。某些膽小如鼠的人阻止他，告訴他他在自取滅亡。但他們難道還要等亡靈法師幹下另一樁令人髮指的惡行才出動嗎？總得有人開第一槍，看看這些傀儡就明白了，多麼邪惡、恐怖而病態！
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一直待在奎里克身旁的聖騎士──埃文‧特里斯，他的同窗，率先衝了過去，在一口石棺面前停了下來。
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奎里克跟著望過去，在看到石棺裡的人後，他頓時失去了言語的能力。
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躺在裡頭的，是他們前去偵查後下落不明的戰友。紅頭髮、鷹勾鼻、臉上帶著刀疤，就跟他生前一模一樣……
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「法薩爾！」埃文悲痛地叫著。
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棺裡的男人聽見了他的呼喚，睜開了那雙琥珀色的眼睛。
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埃文茫然地與他對視。
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「法薩爾？」他喃喃自語。
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「快離開，埃文！」奎里克大叫。
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他的警告終究晚了一步。埃文倒了下去，胸膛插著的細劍隨即被拔起，激流般的血花噴濺而出──作為黑暗中行動的刺客，法薩爾的技術一向精準且迅疾。他趁著收回劍的間隙無聲無息翻出了石棺外，同時劍尖一轉，靈敏地朝著另一個方向刺去；奎里克持盾擋下他的劍，毫不猶豫一斧砍下他的頭顱。
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昔日戰友的頭滾落在地，發出咚的一聲悶響。
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那彷彿是戰爭的號角，同一時間，石棺裡的人們猛地睜開眼睛。
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「開戰──」奎里克大吼。
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傀儡們以極快速度爬出石棺，轉瞬間集結成一支軍隊，抓著各式武器往他們招呼過去；但此刻士兵們已經準備好迎接戰鬥，他們排好陣型，凶狠地劈砍、廝殺。法師築起的防護罩及增益法術讓他們占了上風，一時之間傀儡的肢體四散各處，像壞掉的玩偶零件，紫紅色的不明液體噴得到處都是。
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除了少數菁英，這些傀儡不過是群烏合之眾，更不乏老弱婦孺。這些無辜的造物凝聚整個亡靈堡壘的苦痛，彷彿來自最深層的地獄，帶著恐懼與絕望——但就算是身處地獄，也不會比被困在傀儡師的牢籠中來得悲慘。
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士兵們被這樣的景象激起憤怒。恐懼暫時被壓制下去，與之同時升起視死如歸的狂熱；他們舉起盾劍或法杖，將那些死物一次又一次地擊潰。
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「殺了他！殺了他！」
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刀劍相交，傀儡的肉體被肢解成塊，但靈魂——如果真的存在的話，仍舊被束縛在這裡無法脫身。被砍斷的人體在地板上掙動，失去了頭的軀體依然揮舞著斧頭，前仆後繼地撞擊著針對黑魔法的防護罩。
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他們解放不了這些悲慘的靈魂。
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他們連自己都拯救不了……
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不知何時開始，這些念頭在士兵中蔓延開來。
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奎里克覺得不對勁。
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他理解憤怒、悲痛、絕望或恐懼。他擁抱這些情緒，然後用信念征服一切阻礙──聖光將引領他走過低谷，所有不幸都將被救贖。他將所有悲傷化為他的力量，戰鬥至光明神帶走他的那刻。
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他不相信自己會那麼輕易產生放棄的念頭。
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這是陷阱。一場騙局，被刻意鼓動的幻影！然而……他該如何才能走出來？
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他無聲地吶喊，用手中的聖光切割死者的身體。他詠唱著咒文，竭力祈禱著，但他心裡只感到徬徨無依。
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毫無預警地，防禦陣被擊破了。源源不絕的傀儡從四面八方湧來，幾乎將他們淹沒。
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「在上面！」
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他聽見有人這樣尖叫，於是仰起頭，與上方那雙陰狠的眼睛四目相對。
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亡靈法師，傀儡師法瑞斯特‧凱爾馮斯。那個邪惡的男人正蠕動著嘴唇，他們的結界就像小孩子在泥地畫下的塗鴉，三兩下就被雨水沖刷殆盡。
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一股道不明的恐慌突地脹滿他混亂的心頭。
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「心靈防禦！重啟心靈防禦！」
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他聽到法師這麼喊，隱約明白了什麼，但他仍遲遲無法凝聚起聖光，只能發著抖，和同伴一起跪倒在地，喉嚨裡發出絕望的嚎叫。
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「啊──！」會死會死會死，他們都會死在這裡──
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「嘿，伙計，清醒點！」
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混亂中，有人朝他耳朵大叫。
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那聲音中的冷靜讓他停止了嘶吼。他迷惑地發著抖，感覺自己被拖動著，來到熟悉的法師身邊。
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「聖光驅散！」
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溫暖的光芒閃動，那令人發瘋的情緒漸漸從他心頭消散。
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他抬起頭將地獄般的景象刻進眼簾。滿地的屍體。還活著的是傀儡，死透了的是那所熟悉的臉。也許一團團邪惡蠕動的亡靈魔法造物遮住了聖光，以至於他看不見任何一個奮戰中的同伴。
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他多希望他的士兵重新站起來，如同那些扭曲畸形的死物。
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還活著的施法者聚集在一起，集中所有力量的他們只堪堪保留住那一方寧靜，不致被黑暗入侵。
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「隊長，我們快撐不住了。」其中一個法師這樣對他說：「發號施令吧，我們都聽你的。」
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生或死，失敗或榮譽，倉皇逃跑或戰鬥到最後一刻。
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奎里克抬起頭，堅定地下達了命令。
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「撤退──！」
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話語落下的那刻，法師們啟動了事先分配好的護靈符咒。一如他們演練上百次地，清醒過來的人們重新聚集起來，但卻不是為了給與傀儡師致命一擊，而是為了活命。
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奎里克不是第一次面對黑法師，他熟悉黑法師的技倆，知道如何善用光明神賦予他的力量武裝自己，但就連經驗豐富的他也抵抗不了傀儡師隨手施放的群體恐懼。
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──差距太大了。
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他得活著面對他的失敗。估算錯誤，以及害死同伴的罪惡感刺激著他的神經，但他現在只想活著而已。
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他不介意犧牲，但不是現在。奎里克告訴自己。他們一旦死在這裡，只會化為亡靈法師的養分，讓邪惡滋長茁壯，這是所有人都知道的事。
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法師已經布好了傳送陣。他指揮同伴逃命，在倖存者聚集的途中，他意外捕捉到一個朝著相反方向奔跑的身影，然而情況已經不允許他有分毫遲疑，晚一秒他們都將死在這裡。
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