還好隨著時間流逝，艾文的天份越發顯著；加上他沒日沒夜地學習，短短五年間就大致掌握了一般法師十年間受的訓練課程。儘管如此，他知道自己起步太晚，絲毫不敢懈怠──不過反正薩爾堤斯也不會讓他有歇一口氣的時間，作業及工作排滿了他的行程表，而他還要撥空買菜煮飯洗碗，不這樣做的話那位白袍工作狂根本不會好好吃飯！好在他對食物味道不挑，艾文只要確保營養均衡，不用費神去精進廚藝。
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而且至少他最近可以稍稍休息一下，艾文有些難受地想，他其實不討厭煮飯，倒是很擔心他的老師隻身在外有沒有按時吃東西。在地下城餓死可不是個光榮的死法……當然薩爾堤斯不會那麼蠢，可那些毫無營養的旅者用乾糧會無聲無息地殘害他的健康！他怕他有天會因此而倒了下去，對方卻總是絲毫不顧慮他的感受，任意操勞自己的身體。
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艾文強迫自己不要再想。畢竟我改變不了他，不是嗎？他對自己說，我只能做好自己該做的……他看著厚重書本上頭令人眼花撩亂的複雜咒文，試圖靜下心來。
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這幾個禮拜是研究室的淡季。薩爾堤斯固定一年會放幾次假，通常是在每一年的尾聲，每逢這時他會把所有行程排開，好好地、仔細地──去各個地下城觀光一輪，好好“問候”各種大小魔族。
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這段時間大概是助手們工作最快樂的時候──經過幾次教訓薩爾堤斯已經知道工作分量要如何拿捏，雖然說他不介意多開除幾個助手，但不可否認重新訓練助手也挺麻煩的。在薩爾堤斯不在的期間，助手們可以放心閒聊抱怨，還可以稍稍遲到一下，只要確保進度不落後，他們顯然非常享受自由的日子──除了艾文。
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薩爾堤斯不在讓他覺得索然無味，平時話不多的他顯得更加沉默，工作做完就埋首於成堆的書本中，就像現在。
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他還需要變得更強，強到足以站在那個人的身邊，他想著，專注地吸收所有能取得的知識，但悉悉簌簌的聲音卻一再打擾他的思緒，艾文終於忍無可忍地抬起頭。
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是吉姆，薩爾堤斯的助手之一，此刻正忙著把口袋的東西一個個拿出來。
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艾文不常看見他，他似乎總是待在地下室。吉姆抬起頭東張西望，正好和艾文對上視線。
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「我能幫忙什麼嗎？」艾文問道。
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吉姆聞言露出有些緊張的笑容，「我需要一些迷魂草，你知道它放在哪嗎？」他問，接著馬上補上一句：「只是實驗需要……」
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艾文帶著歉意地望著他。「那是老師的私人物品，也許你可以等他回來向他詢問？」
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他說著正要收回視線，桌上的某個東西卻在這時吸引住他的注意力。
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那是一顆圓潤的石頭。雖然現在看上去只是塊普通的、黯淡的鵝卵石，但艾文確信經過打磨及魔力啟發，它會發出截然不同的美麗光芒。
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吉姆順著他的視線望過去，露出了然的笑容。
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「識貨的小子，」他撿起那顆石頭，將其他雜物掃回自己口袋裡。「魔法石，這東西可珍貴了！」他得意地說，將石頭遞給他，「摸摸看！」
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艾文伸手接過，石頭在他的手心散發著溫暖潔淨的氣息。
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魔法石？哈。他想著。
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「這樣吧，我需要一根迷魂草……只需要一根。」他挑挑眉，看向艾文手中的石頭，再對艾文眨眨眼。
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艾文差點笑了出來，他竟然在賄賂他！一根迷魂草換那顆石頭……有何不可？這筆交易划算得很。
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「我帶你去老師的儲藏室。」他說，吉姆鬆了一口氣露出笑容，從那猥瑣的笑容艾文已經猜到那根迷魂草會作何用途，事實上會用到迷魂草的情況不多，通常都是用在某些見不得人的勾當。
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他領著吉姆到儲藏室前。「老師在這裡施了結界，你在這裡等等我。」他轉頭對吉姆說，接著踏入室內，花了好一陣子才抱著一個箱子出來。
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「我分不清那個是你要的。」艾文帶著歉意望向他。
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吉姆隔著結界看了半天，「那個，」他叫道，「細細長長的那個！不對，左邊那格……對對對，就是那個！」他貪婪地看著艾文從中挑起一根長條狀的植物，咽了咽口水。
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艾文從結界中出來，微笑地將植物遞給他。「祝你好運，」他說，「還有什麼需要我幫忙的嗎？」
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吉姆接過那株植物正要離開，聽見他這麼問露出如獲大赦的表情，他鬼鬼祟祟地環顧四周，確認這裡只有他們兩人。
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「聽著，我被叫來加班，但我有個一定要去的約會……我想亞曼教授也不介意是誰做的，他只要實驗結果出來就好了。」吉姆從他長袍裡掏出另一顆石頭塞進艾文手裡，接著像是想到了什麼，他有些懷疑地盯著艾文，「你不會出賣我吧？」
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「不會。」艾文真誠地直視吉姆的眼睛。蠢貨，他想著，這問題完全將他令人憐憫的智商暴露了出來，雖然之前他就已經知道了──這傢伙連迷魂草和水藤蔓都分不清楚！他感受了一下手中的石頭，嗯，一顆魔法石……好吧。
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「那就這麼辦吧，艾文，」吉姆鬆了一口氣般地繼續說道：「你會切割吧？機械性的法術……你只要把那些小雜種的頭切下來就好了，他們被綁得嚴嚴實實，你可以用任何你喜歡的方式，只要讓血流進法陣裡──」
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他領著艾文進入地下室，走向某個被典籍和施法材料排滿的角落。吉姆沿著牆壁慢慢摸索，他的動作看上去普通且隨意，但艾文馬上看出那是個解鎖的動作，他默默將那些動作刻進腦海。
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吉姆的手在某處停了下來，他念了一串咒語，艾文失望地頓了頓，他早該知道暗門這玩意總是綁定身分。
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牆壁出現了變化，它彷彿融解般地向內萎縮，露出了又深又黑的通道。
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艾文跟著吉姆進入通道。「這是特別研究？跟我們做的都不一樣，你一定實力堅強！」艾文開口說道：「老師挑助手一向嚴苛。」
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「也許吧，」吉姆聳聳肩，「不過也沒什麼，只是打打雜，殺些小雜碎──」
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「你常常做這種事？」艾文一臉感興趣的樣子，「他們殺起來是什麼感覺？」
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「哈，小子。」他拍拍艾文，「你等不及了？告訴你吧，殺起來可痛快了，在它們尖叫到一半的時候，像這樣──」他伸手朝脖子上做出切割的動作，「除掉一個垃圾，輕輕鬆鬆，毫不費力。」
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艾文兩眼放光盯著他，這樣的視線讓他有些洋洋得意。他一直覺得這小子無趣得很，總是一付乖寶寶的樣子，現在看來他其實挺好相處的。
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「可惜你沒看見上星期那隻，」吉姆繼續說道：「可真是個大傢伙！大約是個低階惡魔吧，你這輩子可沒啥機會看見那種黑不溜丟的狡猾玩意，我殺他的時候他還想跟我談條件呢。」
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「真厲害，」艾文說，露出憧憬的神色，「你戰勝它了？」
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「當然，」吉姆挺起胸膛，「聰明人都知道惡魔的話絕不能聽，你以後也得記著，為了你的小命著想──最好離那玩意遠一點兒。」
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「我知道……我不像你，根本無法應付那些東西。」艾文露出不安的神情，「可這是研究需要，對不對？我知道老師很熱衷研究殺死魔族的方法。」
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「那種沒新意的研究每個白袍都在做，都做到爛了！」吉姆一臉不屑，「我做的這個可不一樣，這次可是個大規格的──」
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「大規格？」艾文臉上閃著崇拜的光芒。
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吉姆正要開口，卻又閉上了嘴。「我不能告訴你。」他聳聳肩，「我簽了保密條約，你知道的吧？得罪光明教會可不是什麼好主意。」
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他一臉遺憾，看上去非常想和別人分享研究細節。
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艾文露出失望的表情，這次倒是真心誠意的，他思索著要如何解除他的心防，吉姆就開了口。
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「不過如果是你自己發現的，那倒也不關我的事。」他對著艾文使個眼色。
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「是的，」艾文馬上回答：「是我自己亂翻文件……」
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吉姆看向前方的地牢，「在地牢裡某個東西被施了隱藏魔法，你做完工作後可以去找找看。」他說。
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地牢裡，被綑綁的魔物掙扎著，充滿敵意地對他們發出尖叫；地板上繁複難解的法陣發出不詳的隱晦光芒，像是對著獵物虎視眈眈的飢餓野獸，在黑暗中等待獲取新鮮血液的機會到來。
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吉姆簡單交代了幾句，轉身離開前又不放心地問了一句，「你不會出賣我吧？」他說。
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「絕對不會。」艾文真摯地看著他。
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拜今年激增的冒險者數量所賜，地城的魔物比往年少了許多。薩爾堤斯很快就解決了自己的例行工作，提早回到家，但卻沒有看見預期中黑髮少年的微笑。
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他感到一絲不對勁。
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他知道艾文在這裡，他的鞋子一隻也沒有少，但他找不著他的身影......不在研究室、不在房間、不在儲藏室，地下室也沒有他的蹤跡。
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他神色一暗，快步朝某處走去，經過一連串解鎖步驟打開通道。他焦慮地、急切地朝地牢走去，然後倏地停下來，動也不動地看著眼前的景像。
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薩爾堤斯睜大眼睛。
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地上都是血。
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黑髮黑眼的法師正面無表情砍下一只魔物的頭。他還不太會控制力量，鮮血濺到他身上及臉上，被蒼白的肌膚襯著更加艷紅；一旁還活著的魔物發出恐懼的尖叫，下一秒就遭受和同伴一樣的命運，砍下的頭顱維持著猙獰的表情，鮮血從傷口噴濺而出，染紅了他的白袍。
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艾文毫不在意地轉向下一隻魔物。
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「你在幹什麼！」薩爾堤斯厲聲大吼。
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艾文彷彿受了驚嚇一樣地轉過頭，一臉茫然。
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「老師？您怎麼......」他不該那麼早回來的！
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「誰允許你做這些的？」薩爾堤斯眼裡燃燒著怒火。
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「我只是想幫忙......」艾文感到恐懼，他習慣他冰冷的樣子，一時間不知如何是好。「老師進行這些研究的事，我絕對不會說出去的......若您不放心，您可以對我下制約。」他小心翼翼地說。
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「滾。」薩爾堤斯說，他緊繃著身體，渾身散發著怒意。
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艾文垂下頭，「老師，我真的很抱歉。」
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他離開密室的時候，薩爾堤斯叫住了他。
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「艾文。」
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艾文停下腳步，每次薩爾堤斯叫他的名字他都會感到一陣悸動，就算是現在這種糟糕的狀況也一樣，他暗暗詛咒自己那沒用的軟弱心思。
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「殺戮是我的事，不是你的。」薩爾堤斯說，聲音透露著疲倦，「別再讓我看見你那副骯髒的樣子。」
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「好的，老師。」艾文心情低落地說，離開了溢滿了鮮血的房間。
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他在浴室洗刷掉身上的血腥。早個幾年他也許還不會明白，在艾文看來這個魔族剋星除了研究和殺光地底那些倒楣蛋外根本沒有其他心思，但現在他完全理解薩爾堤斯的憤怒。
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他不想看見他的莫德成為劊子手。自私的人。
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你得不到他才只能看著我，但很遺憾我並不是他。艾文自虐地想，但他明白，自己越不像莫德，就會離薩爾堤斯越遠。
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那些隱藏在尖銳言語下的隱晦溫柔，不仔細觀察就找不著的淡淡微笑，都不是為了他而準備的。
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但自己確實接收到了。
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那可受用得很。艾文扯出個難看的微笑。
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