新的一年到來，晴空市被斑斑薄雪覆蓋，全市籠罩在過年的歡娛氣份當中，但並不因此停止工作。
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全市的各行各業，在短暫的年假結束後，開始回歸忙碌的日常生活。身為交通重鎮的晴空市，過完年後有大量的人潮湧進湧出。
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由於沒有重大的治安事件發生，夜間的通行管制也因此取消，方便利用晴空市進出的商隊們。
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在這個時期最悠閒的職業，莫過於晴空市的郵差們。因為北方地區，還是一片的白色世界。要等氣候回暖後，他們才會成為晴空市最忙碌的人們。
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一月天的上午，位在晴空市西南區域的柳生道館，有約四十名少年在道場練習劍術。裡面大都是男孩子，只有少數幾名女孩子，他們周圍有兩名老師在指導監督。
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其中一位老師，正是在假期中的喬尼。他身為重兵衛的愛徒，無法拒絕師父的要求。所以在這段休假期間，幾乎天天在道館指導後進。
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其實跟郵差比起來，大部分的人都認為，喬尼比較適合繼承道館。因為只論技術面，在這座城市裡他只輸給重兵衛。
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所以由喬尼繼承新空流，不只是重兵衛認可，其他人也認為他實至名歸。
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道場裡，另一名老師一聲「疾」，全部的學生整齊劃一地，用手中的竹刀做出揮擊的動作，再一聲「迅」，又整齊地做出刺擊的動作。
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喬尼只有盤腿坐在一旁，不出聲地看著學生們練習。對他來說，是有點無趣的工作。
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這時候，一名身穿西裝的男子，看似市政府的人員，來到道場門口。
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當喬尼發現男子正要起身時，原本在一旁整理道場的小茜，早一步過去跟男子打招呼。
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接著，她帶領男子往主屋的方向走去，男子看起來有要事找重兵衛的樣子。
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過了幾分鐘後，正當喬尼感到無聊想要身個懶腰時，重兵衛突然出現在他身旁，用一貫的嚴肅表情對喬尼說：「跟我來」。
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喬尼跟另一位老師，表示要離開的訊息後，跟重兵衛離開了道場。
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除了剛才那名男子外，花京院也跟在重兵衛後頭。
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花京院在去年底報完恩後，就依喬尼的邀約來到晴空市，作客期間暫住在柳生道館。他在這裡，跟人在道場做劍術交流外，就是跟重兵衛在書房交談。
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至於跟喬尼的決鬥，被他用技不如人為由再度拒絕。
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喬尼在不知道目的地的情形下，跟著一行人往市中心方向過去。途中雖然跟花京院尋問發生什麼事，但是只得到一句不知道的回應。
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當越來越接近市政府時，喬尼發覺到事情非同小可。
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重兵衛在晴空市教授新空流是不收分文的，而營運道館的資金，來自擔任警備隊顧問的薪資。重兵衛平時只會待在道館做教學，使得這份工作看起來是坐領乾薪。
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但是，發生警備隊無法應付的事件時，就會請他提供解決事情的智慧。
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換句話說，需要重兵衛時，通常都發生了難以對付的壞事。感受到事態嚴重性的喬尼，不禁夾緊眉間。
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就如喬尼猜測的一樣，一行人來到位於市中心東北角的市政府。
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進入後，一行人不停地直往二樓的會議室。領隊的男子門也不敲，直接打開會議室的門。
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然後映入眼中的，不是平時看起來空曠的房間，而是塞滿吵雜地討論事情的人們。
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房間裡長條型的會議桌，裡頭一端坐著和桑尼有著相同金髮的晴空市市長，身旁站著有著黑色秀髮的副市長，在兩人身後還站著若有所思的桑尼。
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另外，桌子的兩側也都坐滿了人，在那些人當中還有班爺的身影，此外還有許多人站在會議桌兩側。
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領隊的男子讓重兵衛坐到市長正對面的空位上，低頭行禮後離開都是人的會議室。
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發現喬尼到來的桑尼，對他使了一個眼神，表示有話要說，因此兩人來到房間一角。
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「發生大事了。」桑尼露出相當嚴肅的表情說道。
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「看的出來，來了好多大人物，發生了什麼事？」喬尼看了一下在討論事情的人群，這些人雖然他不知道名字，但是在一些重要場合看過很多次。
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當中有議會的議員、警備隊的高層、各公會的大老，他們都神情嚴肅地在討論事情。
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「我們有商隊被強盜挾持。」桑尼壓抑不安跟喬尼說。
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「怎麼可能！我們不是有警備隊進行護衛嗎？」這件事讓喬尼驚訝地提出疑問。
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「說來話長，昨晚有一名全身是傷的警備隊員回到這裡，說遭到強盜襲擊。經過調查後，得知是幾天前到鹽湖市做交易的商隊，有內奸在回程途中迷昏其他的商隊員及警備隊員。綁架他們的強盜放那名警備隊員回來傳訊，要求支付贖金贖人，不然就殺死所有人質。現在就是在討論這件事。」桑尼看著前方吵雜的人群說道。
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「所以在討論要怎麼解救人質嗎？」喬尼靠在牆上問。
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「很可惜，這個議題剛才被否決了。」桑尼嘆了口氣說。
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「為什麼！難道要放棄他們嗎？」喬尼再度驚訝地問。
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「沒有辦法，強盜躲藏地點選得太好了，他們躲在西邊那座廢棄的小鎮裡。要過去那裡必經過百合丘，警備隊過去救人一定會被發現。強盜說，要是發現我們有救人質的企圖，就會把人質殺死再逃走。所以現在討論，是否要支付贖金贖回人質。」桑尼無奈地回答。
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「強盜要求多少錢？」喬尼緊張又不安地問。
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「三萬枚金幣，一枚也不能少。」桑尼伸出三根指頭回應。
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「什麼！太多了吧！」喬尼嚇到從牆上滑下來。
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「強盜還說願意交易的話，今天以前先送三千枚過去，當放回去的贖金。給我們一天時間籌剩下的，要是今天沒回應就殺死人質。」桑尼拉住下滑的喬尼繼續說。
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「所以要付贖金嗎？」喬尼激動地問，音量不自覺的提高，不過沒有人注意到他們對話。
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「冷靜點，現在上頭的人就是在討論這件事。」桑尼的右手抓著喬尼左肩說道。
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「這種事情很難讓人冷靜啊。」喬尼用右手回抓桑尼右手腕。
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「這樣就慌了，那我怎麼跟你說更嚴重的事。」桑尼加重抓肩膀的力道，表情凝重瞪著喬尼。
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「什麼更嚴重的事？」桑尼的強硬態度，讓喬尼情緒稍微冷卻下來。
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「唐尼也在被綁的警備隊員當中。」桑尼別過頭，露出痛苦的表情。
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「什麼！」這記重擊讓喬尼驚嚇到無法多說什麼，無力地放開抓住桑尼右手腕的手，前面受到的驚訝已經不算什麼了。
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就在桑尼跟喬尼說明原委同時，會議桌上已經是唇槍舌戰的狀態。
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「所以說，我們不能屈服於綁匪的要求！」一名代表不繳贖金方的議員，用力拍桌說道。
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雖然晴空市的領導人都是由韋恩家世襲而來，但是並沒有因此讓這裡成為獨裁政權。這裡設有市議會和市民選出來的議員，來共同治理晴空市。
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「難道你要我們的人就這樣被殺嗎！」另一方代表贖回人質方的商會長，大聲且尖銳回擊。
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晴空市裡有各式各樣的職業公會，他們代表城裡不同階級的心聲，對於晴空市的運作有著深厚的影響力。
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「你要搞清楚，三萬枚金幣可不是一筆小數目。可是佔了稅收很重要的一部份！」議員又拍了會議桌回應。
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在晴空市，一個成人的月薪大概十枚金幣。少了三萬枚金幣，絕對會影響這裡的運作。
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「你說什麼！不要忘了十六年前的一月事件死了多少人，害這裡流失多少人口，你想讓悲劇重演嗎！」商會長已經氣的臉紅脖子粗了。
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「就是那件事的影響，更不能對綁匪退讓，你想讓晴空市的威信掃地嗎？讓其他強盜認為我們好欺負嗎！」議員口沫橫飛地回嘴。
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「說什麼威信！還不是警備隊的無能才讓強盜得逞，更何況稅金可是我們繳出去的，你們現在卻想見死不救！」商會長凶惡地瞪著，坐在對面的警備隊總隊長，這時總隊長已經慚愧地抬不起頭了。
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「不要說的自己都沒錯的樣子，不要忘了內奸可是商隊裡的人。要不是你們監督不周，怎麼會發生這種事！」議員又用力拍桌說道。
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「說你們無能就無能，不要找藉口否認！」商會長氣的不講道理地，舉起手向前破口大罵。
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雙方一來一往的爭鋒相對，開始脫離原本的議題，逐漸變成怪罪對方的意氣之爭。
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這時，一直聽著雙方辯論的市長有了反應。
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「肅靜！」市長以一道沉穩且具威嚴的聲音，制止了即將失控的會議。
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會議室裡的所有人，包括喬尼和桑尼都停止談話，目光一致地看向市長。
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市長雙肘撐桌，兩手的手指交差擋住臉的下半部，只露出一對深遂眼睛。
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「我們聽聽柳生老師的意見。」市長放下雙手，露出唇上的兩道金色鬍鬚，接著用右手指向對側，所有人的目光又一致地，向手指的方向看去。
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從進入會議室以來，重兵衛一直默默地看著雙方的辯論，所以大部份的人都沒有發現他的到來。當市長將主導權交給重兵衛時，不少人對他的出現顯現出驚訝的神情。
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「是否交付贖金，對這裡都是壞事。」重兵衛用一貫不帶情感的語氣，緩緩地說道。
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「廢話！」剛才替反方說話的議員，不耐煩地打斷重兵衛的發言。
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「請尊重老師的發言。」市長用冷撤的雙眼斜視議員。
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被瞪的議員發現自己的失態，不好意思地低頭致歉。
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接著，市長對重兵衛做出繼續發言的手勢。
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「必須選擇第三條道路。」重兵衛的發言引起場內一陣騷動，大家開始討論他所說的意思。
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「可是柳生老師，我們剛才已經討論過救援的可行性，結果是不行的。」一名站在總隊長身後的警備隊小隊長否定地反問，但眼中卻發出求救的訊息。
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「我們也不知道歹徒的人數，實在有太多的不確定性。」另一名小隊長也提出否定的意見，但他們心中渴望重兵衛給予援手。
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「關於綁匪人數，我估計不到十人。」重兵衛用肯定的語氣回答。
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「不到十人？老師，您有什麼依據？」對於重兵衛的肯定，總隊長終於有了一絲希望。
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「我從剛才所知的訊息推論而來。第一，綁匪用內奸來綁架商隊。第二，內奸是去年九月來的新人。第三，綁匪選在雨雲鎮廢墟作據點。綜合三點，我推論綁匪是有計畫的實行勒索。他們需要派內應接洽，且選擇易守難攻的據點，人數必定不多。」重兵衛的解釋，讓全場有了更大的騷動。
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這時似乎要互應重兵衛一般，一直沉默不語的班爺也開口說話了。
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「各位！我有一個救援計畫，大家是否有興趣。」班爺大聲地提議。
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對於突然出現的意見，全部的人馬上停止談話，將目光轉向班爺。
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「這個計畫很簡單，我們先支付贖金換回人質，再擊倒綁匪搶回贖金。」班爺提出一個簡單又大膽的方案，許多人還因而倒抽一口氣。
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「這個計畫實行的成功與否，選擇交涉人員是個關鍵。」市長直接將議題導向實行的要點，不讓其他人有反對意見的時間，他從剛才就一直等待這一刻。
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就在重兵衛、班爺和市長的誘導下，會議有了共同的目標，全體開始七嘴八舌地討論人選。
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此刻，桑尼心中有了一個想法，於是走向父親身旁。
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「爸爸，交涉人就由我來當吧！」桑尼積極地向市長自薦。
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「桑尼，你｜｜！」想要發言的副市長被市長出手制止。
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「你可知道這悠關晴空市的未來。」面對兒子的要求，市長沒有任何情緒表現地問道。
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「就是事關重大，所以我比任何人適合。由未來的領導人進行交易，綁匪會感受我們對於人質重視，因而放鬆戒心使得救援成功率上升。」桑尼以堅定的眼神說服父親。
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「我明白了，那就交給你了。」市長對兒子點點頭表示贊同。
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「市長，我還有一個人選。」班爺接著向市長說道。
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「是誰？」市長轉頭面向班爺詢問。
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「喬尼，你也參加吧。」班爺面向桑尼身旁的喬尼問道。
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「嗯，當然沒問題。」雖然班爺無預警地問，但喬尼聽到桑尼說要參加，心中早有跟隨的打算，所以毫不遲疑的一口答應。
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「我也有一個人選。」重兵衛也向市長提議。
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「老師，請說。」市長向重兵衛伸手致意。
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「花京院先生是否可幫這個忙。」重兵衛側頭向進會議室以來，一直站在他身後的花京院問道。
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「在下當然樂意助一臂之力，但是在下有個不情之請。」進房後，閉眼聆聽會議的花京院，慢慢地睜開雙眼回應。
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「有什麼要求？」市長露出勢在必得的眼神反問。
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「在下希望跟瓊斯先生來場決鬥。」花京院將目光射向喬尼，眾人也一致地看過去。
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在眾人的目光注視中，喬尼考慮了一下馬上回答。
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「可以，但是只能在道場用竹刀對決。」喬尼也用不退讓的眼神回應。
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「在下接受。」花京院只想喬尼跟他認真地打一場，不一定要是生死決鬥。
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「那麼，其他人還有人選嗎？」市長向房間裡的所有人問道。
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接下來，又是一陣吵雜的討論聲，看來沒有其他合適的人選。
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市長決定結束會議，於是向眾人說道。
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「這次的救援行動，就交給福特先生跟柳生老師負責。他們所需的物資跟人手，大家要盡全力配合。還有，馬上派人支付三千枚金幣，對外宣稱晴空市願用贖金換回人質。關於救援行動，一個字都不能洩漏。其他人還有意見嗎？」市長用讓人無法否決的氣勢發言。
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所有人都搖搖頭表示贊同，接著副市長一聲「散會」結束了，這場關乎晴空市未來的會議。
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翌日，參加救援行動的人們，來到相同的會議室，進行救援行動的討論和沙盤推演。
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進行救援的人，除了桑尼、喬尼、花京院三人外，還增加兩名郵差跟兩名警備隊員做支援。
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依照昨天去附贖金的人員所帶回來的消息，綁匪要求明日正午交易，如果慢一天就殺一名人質，所以他們只有今天可以擬定作戰。
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其實不完全交給警備隊是有原因的，警備隊的訓練以團隊合作為主，所以通常是以多擊少的方式作戰，像是一群訓練有素的獵犬。
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而這次行動是以少擊多，要求個人面對複數敵人的能力，所以才要喬尼參加這次的行動。
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因為晴空市的郵差都是獨自應付敵人，所以單論個人的作戰技巧，都高於警備隊員，就像一匹孤獨的野狼一般。
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作戰會議直到天黑才結束，散會後，參加的人各自離開會議室。
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這時，晴空市的天空只有薄雲遮蓋住點點繁星，今晚是個沒有月亮的夜晚。
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這樣的夜晚，就像暴風雨前的寧靜讓人感到不安。
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這樣的天空，包覆著這次行動相關的人們。
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今晚，班爺跟重兵衛和平日一樣聚在一起談天。不同的是，他們不在黃金體驗飲酒對談，而是站在重兵衛家中的庭院對話。
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兩人為這次救援行動的負責人，雖然明日不會親自到場交易，但是整著計畫的運作，都是由他們統籌規劃。所以不適合在公眾場合談話，以免洩漏了救援計畫壞了大事。
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這時的柳生道館只有這兩人，整著庭院籠罩在一股寂靜當中。
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「沒想到綁匪會選在雨雲鎮當據點，讓人不禁想到十六年前的事。」班爺感嘆地看著庭院裡的池塘說道。
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「是啊，而且也剛好一樣發生在一月。回想起來，那真是場悲劇。」重兵衛眼中透露些許的悲傷，看著漆黑的天空。
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他們口中的那件事，就是在會議中被人提起的一月事件。
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那件事發生在十六年前的一月，當時和現在一樣，沉浸在剛過完年的歡娛氣份中，沒有人想到會有強盜挑在這個時候襲擊晴空市。
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面對強盜的突襲，晴空市只能被動的應對。
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當時晴空市的規模比現在還小，警備隊的人數也少上許多，所以有很多一般市民加入抵禦強盜的工作。後來雖然擊退強盜，但也付出了許多代價，有很多人因這件事的關係而過世。
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艾莉的父親威爾、唐尼的父親哈里遜，及小茜的父親石助，都是會為了保護晴空市被強盜所殺。
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此外，小茜的母親瑞秋，因受不了丈夫驟逝。悲傷過度而撒手人寰，留下當時才兩歲的小茜。
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對重兵衛來說，一月事件讓他一次失去兩位至親的親人。即使是沒有家眷的班爺，也能感受到重兵衛當時的悲痛。
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事後經過調查，獲知強盜的身份。他們是廢棄雨雲鎮的原有鎮民，攻擊晴空市是為了報廢鎮之仇。
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因為在過去，晴空市還名為晴空鎮時，和位於赤川西邊的雨雲鎮，進行過成為交通據點的競爭。
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結果晴空鎮獲勝，且蓬勃發展起來，還因而改名為晴空市。但是輸掉的雨雲鎮，開始流失鎮民，到最後只能走向廢鎮一途。
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為此不甘心的雨雲鎮居民，因而攻擊晴空市來發洩怨恨。
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「不過你會帶喬喬和花京院參加會議，一開始就有打算救人了吧？」班爺轉身向重兵衛問道。
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「我從通報人那聽到概況時，得知你也有參加會議，大概就知道市長的打算了。」重兵衛明白市長找他跟班爺參加會議，一定是想要實行救援行動。
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為了不讓其他人反對，所以帶喬尼和花京院來推動計畫。
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「但是這項計畫風險也不小，你竟然忍心讓喬喬參加，不怕發生意外嗎？」班爺露出想捉弄重兵衛的壞心眼詢問。
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「我想就算想阻止他，應該也是沒辦法的，畢竟唐尼也在人質裡面。」重兵衛沒有面向班爺，反而閉著雙眼回應。
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「我想也是。」班爺微笑地回答。
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「而且對他來說，也將是一道考驗，如果他無法通過……。」重兵衛突然停頓下來。
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「你想怎樣？」班爺看著閉眼的重兵衛問道。
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「我會阻止他繼續當郵差。」重兵衛嘆了口氣，睜開雙眼繼續說下去。
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「有這麼嚴重嗎？」班爺沒想到重兵衛這麼擔心，感到有點驚訝。
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「因為他太善良了。」重兵衛的眼中透出一絲的不安。
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「你擔心太多了，我們已經盡了力。剩下來的，就交給神吧！」班爺看著西邊的天空，回應重兵衛的不安。
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「交給神啊！」重兵衛也跟著遠望西邊的天空說道。
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位於市政府旁的韋恩宅邸，一名男子在書房裡批閱著公文，他是晴空市的市長凱文．韋恩。
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他批閱完今日最後的公文，嘆了口氣躺在椅背上。想起今天，要調動兩萬七千枚金幣，就讓他眉頭深鎖。
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昨日會議結束後，陸陸續續有不少人，來跟凱文提反對意見，都認為這項救援行動風險太大了。一個不小心，不只是金錢上的損失，也可能賠上未來領導人的性命。
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連平常任何事都支持他的妻子，也在會議結束後，對讓桑尼擔任交涉人一事提出抱怨。
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其實讓兒子擔任交涉人，在凱文心中也是充滿矛盾。
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從桑尼不拒絕，跟月海市肯特家的婚事，和即使有生命危險，也勇於為晴空市盡一份心力。他對於兒子有成為領導人的自覺，感到十分欣慰。
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一切以大局為重的兒子，凱文認為將晴空市交給他，不會辜負了歷任領導人的期許。
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另一方面，其實凱文比任何人還要擔心兒子的安危。就父親的身份來說，誰會願意自己的孩子去冒險。
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雖然有人以桑尼是繼承人為由，希望他再三考慮交涉人一事。
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但實際上他的內心深處，也不希望兒子擔任交涉人。
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不是以市長的身份，而是以父親的身份。
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這件事，也讓凱文想起十六年前的一月事件，當時他才繼任市長沒多久。那時雖然擊退強盜，但是也產生了許多後續發展。
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市民對於晴空市的不信任，紛紛離開這裡，商隊也認定晴空市不安全，不以這裡為經商的集散地，頓時晴空市陷入生存危機。及有可能，和過去的雨雲鎮有相同的命運。
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當時凱文認為是自己無能，才造成這種事，將讓先人們的血汗毀於一旦。
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在那之後，凱文在妻子的支持下，努力地復興晴空市。幾年過後，讓這裡比之前更加繁榮。
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就像過去在交通據點的競爭中，神選擇了晴空鎮。十六年前那件事過後，神依然選擇了晴空市。
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如今，晴空市又遭遇到相同的考驗，凱文再度感受到當時的無力感。
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「神的選擇啊！」凱文看著桌上的全家福照，嘆氣說道。
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今晚，艾莉沒有待在家或是在喬尼的公寓，她來到凱薩琳的老家，照顧凱薩琳。因為昨日凱薩琳聽到唐尼被抓，驚嚇到昏了過去。
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大家擔心懷孕的凱薩琳，及肚子裡八個月大的孩子。於是昨日就將她，帶回老家照顧。白天由唐尼的母親跟凱薩琳的母親照料，晚上則由艾莉、蕾娜、小茜三人輪流照顧。
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剛才艾莉安撫凱薩琳入睡後，獨自坐在隔壁房等待小茜交班，這時她的內心充滿著，外在所看不見的不安。
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雖然平日艾莉的開朗表現，讓人以為她是個堅強的女孩，就算再大的困境也擊不倒她。但這只是外人單純的認知，其實艾莉和一般女孩一樣，害怕失去所愛之人。
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現在的不安情緒，跟前年喬尼出發前一樣，讓她快要喘不過氣來。
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我好怕！我好怕喬尼明天一去不回！
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雖然他跟我說，明天會帶著唐尼回來，要我跟凱薩琳不要擔心，但是我還是沒法壓抑心中如黑夜一般的不安。
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就像前年他要去送信那時一樣，我好想拉住他，不讓他離開我。
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當年，班爺帶著九歲的他來到白金之星，說他因為全家被強盜所殺，只剩下他一個人活下來，希望媽媽能照顧他。
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當時的他全身散發著，讓人無法坐視不管的孤獨感，所以大他一歲的我，自認必須像姊姊一般地照顧他、保護他。
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那時，我認為失去全家人的他，比只失去爸爸的自己，更需要他人照顧。
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因此對自己說，要成為他心中最重要的支柱。
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於是從那時候開始，我不管他願不願意，都拉著他做我認為對的事。
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從他的手比我小到比我大，從身高比我矮到比我高。
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我一直認為，他要是沒了我，一定什麼事情都做不來。
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直到他要出發的前夕，我才突然明白，這只是自己的一廂情願。
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當時，我們一起準備上路所需的物資，他不經意地說，可能會一去不回。
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就在那一瞬間，我明白到。
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不是他需要我，而是我需要他。
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說要成為他的支柱，反而讓他成為自己的支柱。
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假如沒有了他，我不知道自己。
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是否還能像現在一樣，成為照顧他人的女孩。
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這時艾莉看向凱薩琳休息的房門，她想起今天凱薩琳說的一句話。
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那時，凱薩琳撫摸著肚子說：「我相信肚子裡寶寶，會保佑爸爸回來的。」
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當時凱薩琳沒有任何的不安，反而以充滿肯定的笑容說道。
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這句話，讓艾莉明白父親過世時，為何母親可以擺脫傷悲振作起來。
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因為母親和父親，還有一個最後且最重要的聯繫，那就是他們的孩子艾莉。
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不管對方發生什麼事，孩子永遠是他們相愛的證明。
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想到這裡，艾莉不禁在心中對自己問道。
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「難道我們之間的聯繫，只有這條項鍊？」
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此時，艾莉緊握著喬尼從月海市回來時，送給她的項鍊。
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雖然當她知道項鍊要一枚金幣時，還故意假裝生氣，說他何必浪費錢，買沒有實用價值的飾品，但是實際上她相當高興。
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高興的理由，不是項鍊的貴重，而是喬尼第一次送她禮物。
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「艾莉姊，妳要休息了嗎？」小茜出現在房裡準備要換班。
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「嗯……。」艾莉因為剛才的回憶，顯得疲倦又不安，有氣無力地回答。
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發現艾莉異狀的小茜，拉椅子坐到艾莉面前，握住她的雙手。
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「艾莉姊，我真羨慕妳，喬尼哥這麼在乎妳。」小茜看透艾莉的不安，露出微笑說道。
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「小茜，妳說｜｜！」艾莉不好意思地想回話，可是小茜不給她機會。
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「哪像我，他只把我當妹妹看待，連機會也不給我。」小茜故意裝做不服氣的樣子，繼續說道。
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「小茜｜｜！」小茜還是不給艾莉回話的時間。
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「而且之前從月海市回來時，送給我的貝殼耳環，還是買項鍊附贈的！」小茜嘟嘴著說。
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「小茜，我……。」艾莉這時明白到小茜的用意。
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「所以說，艾莉姊，喬尼哥不會讓妳失望的。」小茜用肯定的微笑回答。
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「可是我希望能為他做些什麼。」艾莉以懦弱的語氣回答。
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「明天的事，我們沒辦法幫忙的，唯一能做的事。」小茜抓緊艾莉的雙手。
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「什麼事？」艾莉不解地問。
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「那就是向神明祈禱吧！」小茜俏皮地，拉起艾莉的雙手。
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「嗯！我懂了，就向神祈禱！」因小茜的話，艾莉露出平日開朗的笑容。
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漆黑的天空籠罩在城外，連接晴空市和雨雲鎮的舊西一道上，有兩輛摩托車摸黑疾馳在夜空下。
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摩托車各載兩名男子，往雨雲鎮方向行駛。車燈還用半透明罩子蓋上，以減低亮度。
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他們是明日救援行動的支援人員，現在要不被綁匪發現，先到雨雲鎮進行埋伏。
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「迪克，明天就來分出勝負吧！」其中一輛的駕駛員，對後座的人說道。
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「哈利，明天可不是射擊比賽，我們的行動會影響救援成功與否。」後座的男子正經八百地回答。
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這兩名男子，分別是郵差哈利跟警備隊員迪克。他們是晴空市射擊比賽的冠亞軍。兩人除了在比賽之外，私底下也經過無數次的較勁，要說誰比較厲害，其實是分不出來的。
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另外，兩人的個性有著天差地別。哈利給人不拘小節的輕浮印象，迪克卻總是不茍言笑地扳著面孔。但是性格的差異，並不影響他們的友情，用永遠的宿敵來形容兩人非常適合。
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「我知道！史塔克叔還特地把新造的槍借給我們用。」
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「事關重大，要是我們有一點閃失，可不是道歉就可以了事的。」
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「不要急著說教啦！我只是想緩和一下情緒，太緊張可是射不準的。」
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「太過放鬆一樣射不準。」
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「知道啦！話說回來，你認為明天救援行動會成功嗎？」
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「我不知道，這種事只有神知道。」
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「是嗎？只有神知道啊！」
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在冬季寒冷的夜風包圍下，兩人就這樣有一搭沒一搭的，奔馳在漆黑的舊西一道上。
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位於晴空市西方的雨雲鎮廢墟，在伸手不見五指的黑暗當中，一棟半毀的雙層樓，發散出微弱的光線。
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這裡是綁匪們躲藏的地點，此時有名男子在二樓的一間小房間裡。
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他坐在一張隨時可能崩壞的老舊木椅上，旁邊還有張相同老舊的木桌，放著從晴空市送來的三千枚金幣。
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男子正是這次綁架行動的主謀，他用左手有心無意地玩弄桌上的金幣。若有所思地看著桌上的蠟燭，房裡唯一的光源，將男子的影子放大到整個房間。
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就在這時候，房間沒有房門的黑色出入口，出現一名男子。
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「報告，老大，沒有異狀，沒有可疑人馬接近的跡象。」剛進房的男子，負責監視是否有人接近這裡，他們也怕晴空市會摸黑來救人。
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「嗯，可以了，叫下一個人交班繼續監視。你累了就去休息，但是在明天交易完成前可不能鬆懈。」主謀揮動一下右手，示意要監視男離開。
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監視男一聲了解，離開了主謀的視線中，於是房間裡又只剩主謀一人。
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他繼續看著蠟燭的微弱光線，憶起為何要計畫綁架的始末。
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其實在不久以前，他還是一名平凡的商隊員，每天認勞認怨地辛勤工作。
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領著微薄的薪水，在各大城市奔波。他是一名沒有妻小的單身漢，所以一人飽全家飽。雖然不是過著富裕的生活，但也不愁吃穿，所以當時很滿意商隊員的生活。
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直到那天的到來，打破了他微小的滿足。
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那天，他跟同伴和往常一樣，駕著馬車運送貨物。
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當時大家在車上有說有笑，突然一聲槍響，拉車的馬兒應聲倒地，全部的人因此跌出車外。
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他搞清楚狀況時，已被強盜拿槍抵著頭，地上還躺著同伴的屍體。
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那時他以為自己也會死在那裡，結果強盜把貨物帶走後，留下他一個人看著空蕩蕩的馬車、兩批馬的屍體，跟其他人的屍體。
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之後，他費了千辛萬苦回到所屬的商行，以為事情就這樣結束了。沒想到老闆沒有高興他生還，反而怪罪於他。還認為他是強盜的同夥，將他痛打一頓後開除。
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後來他想到別處找工作，卻因為前任老闆的閒言閒語到處碰壁，開始過著有一餐沒一餐的日子。
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那時候開始，他明白到在這個時代。
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好事壞事的界線是不重要的，只要不被抓到，要做任何事都可以。
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於是他聚集幾位，跟他有類似經驗的人，策劃起這項綁架勒贖計畫。
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經過一番調查後，他選定晴空市為下手目標。因為那裡比其他城市富裕，且時常在招募新人進駐工作，要混進去十分容易。
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因此他連同其他六名同夥，在去年陸續進城工作，物色容易下手的商家。然後在年末，以返鄉名義陸續離職，只留下兩名同夥當內賊。
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在這期間，他還故意放出有強盜出沒的消息，好讓警備隊過年後放鬆戒心。
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最後，他和其他人開始準備行動所需的物資，然後選定這座易守難攻的廢鎮當作據點。
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接下來，一切都照著他的計畫進行。
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當商隊在雨雲鎮停頓休息時，內賊就下藥迷昏其他四名商隊員，跟六名警備隊員，然後只讓一名警備隊員回去通報。
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表面上，計畫看起來風險很大，但他考慮到晴空市對商家的重視，絕對不會輕易放棄人質。
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只要不要讓晴空市有機會救人，他的計畫必定能成功。
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男子持續玩弄桌上的金幣心想，綁架計畫到這裡已經完成了大部份。只要明天的交易成功，他們就可以馬上逃到西方，遠離晴空市的勢力範圍，計畫就可以宣告成功。
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只要明天，交易不要出現任何亂子。
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只要明天，神跟他們站著同一邊。
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可是……。
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「神會站在壞人那一邊嗎？」男子看著燭光，自言自語地問道。
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會議結束後，支援的人員先行去埋伏，班爺和重兵衛回到柳生道館，花京院獨自為明日做準備，剩下來的喬尼和桑尼，則來到藍色憂鬱吃晚餐。
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晚餐過後，兩人沒有馬上離開，也沒有和往常一樣喝酒聊天。只有靜靜地坐在老位子看著天花板，桌上還有兩杯沒動過的威士忌。
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為何會這樣，在於身旁的空位上少了一個人。
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「你還記得我們怎麼認識的嗎？」呆呆地看著天花板的喬尼，突然開口向桑尼問道。
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「怎麼可能忘記！」桑尼也一樣望著天花板回答。
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接著兩人一陣大笑後，又陷入一場沉默。
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喬尼、桑尼、唐尼三人的相識，發生在十一年前的柳生道場裡。
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當時，喬尼和桑尼在練習對打，起初只是一般的練習。後來不知怎麼搞的，兩人因為不服輸，開始扭打起來。
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唐尼看到這情形，想過去勸架，結果沒有成功，反而加入戰局。三人扭打成一團，直到重兵衛出現，將他們分開罰跪在道場。
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於是這件事，開始了三人的友情。
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他們像親兄弟一般地一起嬉鬧，一起成長。
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即使三人長大後，有了各自不同的工作，因此聚少離多。
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也不曾影響他們的友情。
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對喬尼來說，他在晴空市認識地每一個人都一樣重要。
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如父親般的班爺跟重兵衛，如母親般的梅姨，如姊妹般的艾莉、小茜，及如兄弟般的桑尼、唐尼。
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因為有他們的存在，使得喬尼心中的仇恨，可以慢慢地淡化，不再以復仇為生存目的。
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但是，假如這次行動有人遭遇不測，他心中的恨意可能就會像，蒸發海水產生的粗鹽一般。
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再次凝結起來。
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變回從前那個，以復仇為生的孤獨孩子。
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對桑尼來說，喬尼他們是讓自己成為領導人的動力之一。
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小時後，因為繼承人的特殊身份，沒有同輩的小孩，願意真心地跟桑尼交朋友。不是對他敬而遠之，就是別有用意地奉承他，因此讓他感到十分寂寞。
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所以那時，桑尼痛恨起父母，痛恨起晴空市，認為他們害他沒有朋友。
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就在桑尼即將把內心封閉起時，喬尼和唐尼真心真意地跟他打了一架。
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讓桑尼明白到，他不是孤獨的。
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只要願意，還是有人真心跟他交朋友。
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從此，桑尼不再認為成為領導人是件壞事。反而想成為一位好的領導人，要把晴空市建立成，可以讓朋友安居樂業的好地方。
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所以這次事件，桑尼不想有任何人傷心。
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這不是希望，而是信念。
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「我聽艾莉說，其實還沒輪到唐尼護衛商隊。他是為了多賺點奶粉錢，才自願參加的。」喬尼依然看著天花板說道。
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「我知道。」桑尼也用相同的姿勢回答。
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這時，喬尼突然起身。
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「我們一定要救回唐尼。」喬尼睜大雙眼對桑尼說道。
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「我們不能讓他的孩子，還沒出生就沒了爸爸。」桑尼也起身面對喬尼。
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「我們一定會成功！」喬尼用肯定的眼神看著桑尼。
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「當然，神會站在我們這邊！」桑尼也用相同的眼神回應喬尼。
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「沒錯！敬神一杯！」喬尼拿起桌上的酒杯。
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「敬神一杯！」桑尼也拿起酒杯。
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「乾杯！」一聲撞擊聲後，兩人一口喝光杯裡的酒，隨即大笑起來。
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交易當天的早晨，參與救援行動的人們來到市政府集合，這裡已經準備好綁匪要求的東西。
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以三千枚金幣為一袋的九袋贖金，運送贖金所需的無車篷馬車，以及少於四名的交易人員。
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桑尼身穿一套黑色西裝，看起來十分慎重。喬尼跟花京院，則打扮成一般警備隊員的樣子。
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綁匪沒有要求不能攜帶武器，可能是顧慮到他們運送贖金的安全。
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所以，桑尼在腰間掛了一把左輪手槍，喬尼也在腰上掛了大、小喬跟孫郎。花京院則將比一般刀長的遼來來背在背上，手上還拿著自認用不到獵槍。
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此外，還多放了三把獵槍在馬車上。
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一切準備就緒之後，喬尼三人在班爺、重兵衛及包含市長的市政府員工，目送下離開。
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然後，馬車穿過晴空市的西大門，踏上往雨雲鎮的舊西一道。
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前往目的地的路程，必須穿過赤川，然後越過百合丘，才能到達雨雲鎮。這當中的百合丘，正是過去影響兩鎮發展的關鍵。
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那時，這座山丘並非名為百合丘，而是被稱為晴雨丘。
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原因在於山丘西邊的迎風坡，幾乎整年都在下雨，而東邊的背風坡，則晴空萬里，過去兩鎮的命名也由此而來。
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也是這個原因，讓地點鄰近的兩鎮競爭有了勝負。
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整年幾乎都壞天氣的雨雲鎮，越來越不受商人們青睞。而總有好天氣的晴空鎮，則有越來越多的商人進出經商。
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這樣的結果之下，雨雲鎮被廢棄，晴空鎮發展成晴空市。兩地有了完全不一樣的命運。
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在那之後，因為少了雨雲鎮，加上大約三十年前，在背風坡出現大量的百合花，晴雨丘才被改名為百合丘。
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至於為何會出現大量的百合，是野生還是有人刻意種植，沒有人知道原因。
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經過一段時間，馬車越過丘頂奔馳在迎風坡上，天空雲層也開始慢慢地變多變厚。
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此時，桑尼突然跟同在駕駛座的喬尼說話。在這之前，三人一直處於沉默不語的狀態。
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「我想綁匪應該發現我們接近了。」桑尼有點緊張地說道。
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「怎麼說？」喬尼不解地回問。
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「前天送贖金的人有跟我說，當他們接近雨雲廢鎮時，馬上就有綁匪出來接應，我想綁匪隨時都有人，監視百合丘有沒有人經過。」桑尼雖然用肯定的語氣回答，但是他的眼神，還是透露出些許的緊張不安。
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「原來如此，他們還有說什麼嗎？」喬尼也感受到緊張的氣份。
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「沒了，剩下的，會議都有說了。他們只確認唐尼跟其他八名人質安全，也不知道綁匪實際上有多少人。只能肯定商隊內奸兩人跟接應的兩人，至少有四名綁匪，跟師父推論的十人還是有點差距。」桑尼無力地嘆了口氣。
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「這樣啊。」喬尼用右手托著下巴，直視前方奔跑的馬匹回答。
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這時，喬尼似乎想到什麼，於是離開駕駛座，翻身來到跟贖金一起，待在後車箱的花京院身邊。
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「花京院，你有斬過人嗎？」喬尼跟閉目養神，盤腿坐著的花京院問道。
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「在下斬過惡人。」花京院眼睛沒睜開，不多話地回答。
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「喔……。」對於花京院冷漠的回應，喬尼只能摸摸鼻子，回到駕駛座。
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喬尼之所以會這樣問花京院，是因為他想起班爺所交代，這次行動的三個重點。
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第一點，確保所有人質的安全。
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第二點，不能讓綁匪帶走贖金。
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第三點，綁匪一個活口也不能留。
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前面兩點喬尼可以理解，也認為這是當然的。但是第三點，讓他感到些許困惑，還跟班爺提出疑問。
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結果重兵衛回答喬尼，危機就是轉機。不留活口是要產生威嚇警告的作用，讓其他也想對晴空市不利的強盜知道，晴空市不是好惹的。可以對晴空市的治安產生正面效果。
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聽到重兵衛的解釋後，喬尼當時也沒了反對意見，認為師父說的很有道理。
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但是，逐漸接近雨雲鎮後，讓喬尼想到一件事，他沒有主動想致人於死過。
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喬尼雖然沒有放棄報仇的念頭，但是實際上，因為跟師父的約定，他從來沒有拿真刀面對敵人過。他只有在外送信時，遇到有惡意的敵人時開槍反擊。
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因此，在他心中沒有真正萌生殺意過，所以才會對不留活口產生困惑。
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就在烏雲籠罩天空時，喬尼他們抵達了雨雲鎮，然後依照計畫，喬尼跟花京院交換了位子，接著馬車駛向雨雲鎮廢墟的中心。
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雨雲鎮的構造跟晴空市類似，都是以主要幹道組成。不同的地方在於，晴空市以十字劃分區域，而雨雲鎮則是以ㄚ字型劃分。
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從馬車進入的東邊出入口，向鎮中心延伸，然後再分出兩條，通往西北跟西南方的幹道。
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喬尼他們跟綁匪約定的交易地點，就在雨雲鎮的中心廣場。
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入鎮行駛一段路程後，就來到了雨雲鎮的中心廣場。在那裡，就如桑尼所猜想的一樣，綁匪們早就發現喬尼他們接近，已經準備好交易工作。
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包含唐尼的九名人質被雙手綑綁，嘴巴用白布綁住，擠成一團跪在地上。四周還有五名，拿著來福槍的綁匪看守著。
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另外，後方還停放著一台中型貨車，前方則放了一個磅秤跟九個木桶。
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這時一名綁匪面向喬尼他們走過來，還舉起左手要馬車停下來。
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於是桑尼在離綁匪，大約五十步的地方停下馬車。然後跟喬尼兩人下車，讓花京院獨自留在駕駛座上。
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「歡迎光臨，桑尼．韋恩先生。」雖然綁匪嘴上說歡迎，不過讓人一點歡迎的感覺也沒有。
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「先生，我們照你們的要求，帶來了兩萬七千枚金幣來贖回人質。」桑尼一掃之前的緊張，用從容的態度回應綁匪。
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他心想，這個人就是綁匪們的首領吧。
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「在這之前，你們有帶武器過來吧？」首領早有預料地問。
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「當然，要護送這麼多金幣，路上可不能出任何的差錯。」桑尼用理所當然的肯定語氣回答。
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「那把你們的武器，給我丟到一旁，再做交易。」首領語帶威脅地說。
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「先生，你不覺得為了交易的公平性，應該讓我們保有一點武力嗎？我怎能知道，你們不會交易完後對我們不利，好讓我能安心跟你交易。」桑尼也用強硬的態度回應，一點也不受首領的威脅。
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這時候，又出現兩名拿著來福槍的綁匪，他們來到首領的耳邊竊竊私語。
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之後首領想了一下，對桑尼說道。
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「可以讓你們把刀留下來，槍類的給我放到一旁。」首領指著離桑尼右側，大約三十步的地方說道。
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「不能再多一點嗎？」桑尼故作無奈地問道。
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「不要討價還價！」首領架起槍大聲威嚇。
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「我明白了，就照先生的吩咐做。」桑尼轉頭對喬尼使了個眼神，要他把所有的槍枝放到一旁。
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喬尼馬上把腰上的大、小喬，跟馬車上和花京院手上共四把的獵槍，還有桑尼腰上的左輪手槍，依照綁匪首領的指示，放在離馬車約有三十步的地方。
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這時喬尼心想，果然跟師父推論的一樣，綁匪不到十個只有七人。
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於是喬尼他們的武裝，就只剩喬尼腰上的孫郎，還有花京院背上的遼來來。
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首領之所以答應桑尼的要求，是因為想要趕快完成交易，然後馬上跟同夥搭著貨車逃離此地。一點也不想節外生枝，讓綁架計畫多出其他的可能性。
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另外昨天派人到晴空市，探聽回來的消息。得知晴空市以人質為優先考量，還派出繼承人來當交易人。
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還有剛才的同夥回報，獲知沒有可疑的人跟在馬車後頭。
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再加上人數跟槍枝的優勢，讓他認為一切都在計畫之中，所以讓桑尼他們保有刀子也無所謂。
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當喬尼放好槍枝時，首領立刻跟桑尼說道。
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「開始進行交易，先拿一袋換一名人質，你要從哪一個開始換？」首領不轉身，用左手大拇指對著後方說。
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「先從商隊的人開始。」桑尼也對喬尼做出指示。
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喬尼接到命令後，立即從馬車上拿下一袋金幣，往綁匪方向走去，花京院則沒有任何動靜地坐在駕駛座上。
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綁匪方面，後到的兩名綁匪，其中一個牽著一名人質要做交換。另一個則往更後面的貨車走去，隨後坐到駕駛座上。
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然後，雙方在兩邊的正中間交換贖金跟人質。交換後，喬尼把人質帶往馬車後頭，解開手上的繩索跟嘴上的白布。
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至於另一方，綁匪拿到贖金後，先到磅秤把袋子量一量，再把袋子裡的金幣倒進九個木桶當中的一個。倒進去的同時，還有金幣入水的聲音。
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看到這一幕，感到不解的喬尼，走到桑尼身邊輕聲問道。
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「他在幹什麼？」喬尼小心不讓綁匪起疑。
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「大概在判斷金幣有沒有造假，沒想到他們還滿聰明的！這樣的確可以減少許多時間檢查真偽。」桑尼也輕聲細語地回答喬尼。
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「真的！你怎麼知道？」喬尼雖然感到驚訝，但是他刻意不表現出來，怕被綁匪發現起疑。
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「從秤重量跟倒進水裡判斷出來。有個故事不知道你有沒有聽過？」桑尼也注意不讓綁匪發現談話。
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「不知道，什麼故事？」喬尼故意看向旁邊後再問。
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「我大概提一下。很久很久以前，有個國王拿了塊黃金要工匠幫他做王冠。王冠完成後，國王雖滿意但怕工匠偷工減料，於是把王冠拿去秤重。結果重量沒變，可是國王還是不安心，於是叫他的大臣想辦法檢查。後來有一個大臣想到法子，就是把等重的黃金丟到水裡，看水位上升多少。再用同樣的方法，看王冠的水位有沒有一樣，這樣就可以知道沒有偷工減料了。」桑尼一口氣講完，還小喘了一口氣。
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「結果是真是假？」喬尼忍不住好奇心地問，不過還是小心不被綁匪發現。
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「現在不是說故事的時候，綁匪要繼續進行交換了。」桑尼用眼神提醒，要喬尼注意綁匪的行動。
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綁匪鑑定完金幣，對首領說了聲「沒問題」後，就將金幣裝回袋子，拿到貨車上。
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接著，首領繼續指示下一次交換。
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喬尼跟綁匪又各自剛才相同的流程，將裝有金幣的袋子跟人質做交換。然後等待綁匪鑑定金幣，把金幣運到貨車上。
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就這樣，一直重複相同的流程，雙方都沒有其他多餘的行動。
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直到第七名人質時，才終於輪到唐尼。
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交換完後，唐尼愧疚且小聲地對喬尼說：「抱歉，讓你們擔心了。」
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「沒事，沒事，人平安就好。」喬尼微笑地小聲回應唐尼。
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不過唐尼知道，事情絕對不單純。既然喬尼、桑尼和那位名叫花京院的劍士都來了，不可能只是用贖金換回人質那麼簡單。
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於是唐尼對喬尼回應微笑，表示他都明白，而且會盡全力支援他們。
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在沒有任何意外下，來到最後一名人質的交換。
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這時，綁匪們的情緒開始浮動起來，他們心中都認為計畫將要成功。三萬枚閃耀著誘人光輝的金幣，即將帶給他們新的人生。
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就在綁匪鑑定完金幣，將袋子放到貨車上那一瞬間，救援行動正式開始。
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蹦、蹦！從遠處兩方傳來兩聲槍響，兩名拿著來福槍的綁匪應聲倒地。
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以此為信號，喬尼、桑尼跟花京院各自行動起來。
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花京院一聽到槍響，人立刻從駕駛座上飛躍下來。
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他同時拔出遼來來，往兩名綁匪突擊。
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綁匪想要拿槍射擊花京院，但已經來不及了。
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他手上的遼來來有如電光一般，將一名綁匪從腰部一刀兩斷。
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另一名綁匪看狀，想用來福槍擋住花京院的攻擊。
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可惜這只是妄想，遼來來無視於來福槍，把槍跟綁匪一同斬成兩半。
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如他的流派名一般，爆出強而有力的簡潔攻勢。
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就在花京院斬殺兩名綁匪時，遠方又傳來兩聲槍響。
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坐在駕駛座跟放置金幣的綁匪，剛拿起來福槍就腦袋開花，連怎麼死的都不知道。
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開這四槍的人，就是昨晚摸黑趕到雨雲鎮，埋伏的哈利跟迪克。
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他們跟另兩名同伴，兩人一組，一人攻擊、一人觀測。
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各躲在離鎮中心，約有七百公尺遠的廢棄房子裡。
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用性感手槍的老闆修．史塔克打造的新長槍，騎士一號跟二號，等待時機進行攻擊。
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然後，和史塔克跟他們誇口的一樣，就算八百公尺外的小蟲子，也可以一槍命中。
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於是他們就在綁匪的意料之外，成功射殺四名綁匪。
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聽到槍響後，桑尼立即向後跳一大步。
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就在這瞬間，喬尼越過桑尼的身影，手中的孫郎也順勢出鞘。
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綁匪首領完全沒想，他們會這時候發動攻擊。
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只能一聲「可惡」舉起來福槍，想要射擊接近的喬尼。
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就在槍舉起那瞬間，喬尼的孫郎如流星一般落下。
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首領的雙手連同來福槍，被孫郎穿越過去。
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接著，首領連聲音都還來不及發出。
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喬尼就一個轉身，舞動手上的孫郎劃過首領的脖子。
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這一刻，首領明白了一件事，神不會站在壞人那一邊。
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然後，聽到兩聲短促的落地聲。
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地上就躺著首領的雙手，以及從脖子流出鮮血的屍體。
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不到短短的一分鐘，攻擊行動就結束了。
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這時烏雲密佈的天空，開始下起冰冷的細雨。
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雨水公平地打在每一個人身上。
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不管是活著的，還是死去的。
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行動結束後，唐尼微笑地對桑尼揮揮手，表示沒有人受傷，桑尼也以相同的笑容回應他。
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然後桑尼來到放置槍枝的地方，拿起大、小喬準備交給喬尼。
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花京院則回到馬車旁，拿起刀鞘，慢慢地把遼來來收進去。
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所有人當中，唯一沒有動靜的，就是呆呆地站在原位，看著地面的喬尼。
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「你沒事吧？」桑尼發現喬尼有點不對勁，擔心地詢問。
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「我……沒事。」喬尼看著手上的孫郎，刀身的血跡跟雨水融合在一起，靜靜地滴落在眼前的屍體上。
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