第一章 赤星乍現（一）
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淩若杉是第一次踏上歸冕國的土地，不過她是後來才知道這一年是瑞鼎元年。
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泥土被毒花花的太陽烤得像又硬又燙的鐵塊，地上乾枯的亂草盤根錯節，一不留神就容易被絆倒。她停下腳步，深深吸了一口氣，額頭上擦下來的並不是水珠，而是細細的鹽粒。這該死的夏天，到底什麼時候才能過去？想找個湖泊脫下衣裳泡一泡吧，可就算自己現在是男兒身打扮，卻終究還是個姑娘，況且這鬼地方莫說是湖，連片小水窪都找不到。
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她放眼朝遠處的叢林望去，幾隻鳥兒像是受了驚嚇，撲撲地竄上了天。離林子近了些，她蹲下身躲在一塊大青石後面，噠噠的馬蹄聲傳入耳畔，她興奮地握緊了拳頭。如果老天沒有故意跟她再開一次玩笑，林子裏出來的必定就是軍隊，機會終於來了！
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「你過去不得！」
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正要循著聲音狂奔過去，一隻粗糙的手忽然從後抓住了她的手腕，淩若杉定睛一看，才發現是個年紀跟她差不多大、生得眉目清秀的女子。
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「為什麼不讓我去那邊？」
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那女子面露驚恐之色，「小哥，看你的穿著打扮，是外地人吧？你大概還不曉得，歸冕國跟北邊的霜華國在打仗，那些軍官到處抓壯丁，你要是過去，不是往虎口裏跳嗎？」
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「可是……」
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「別說了，先跟我來！」
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十幾座茅草屋稀稀落落地立著，眼前這地方與其說是個小村子，看來倒更像難民窟。土牆被太陽曬得落了幾層皮，農田上的莊稼像害了重病，打著蔫、枯黃著，地壩裏只有一口幾近乾涸的老水井。草屋與草屋間的縫隙裏隱約能聞到死寂的氣味，莫說鳥不拉屎，連蜘蛛都不願鑽進去結一張網。
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「大嫂，你回來啦？」
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那女子剛推開一座土屋的門，淩若杉就看見裏面坐著個臉蛋黑紅黑紅的小女孩，拿著把破蒲扇站了起來。
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「葉兒，去把屋外晾著的那塊布拿來，我給這小哥擦擦臉。對了，我叫殷寧，夫家姓魏，那孩子是我丈夫的小妹妹葉兒，可以告訴我你的名字嗎？」那女子一面吩咐著小女孩，一面對淩若杉自我介紹道。
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「我叫淩若杉，是個旅行者。怎麼你丈夫……不在家嗎？」她朝四下裏張望著。
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一聽對方提到丈夫，殷甯猛然抬眼望著淩若杉，年輕卻蒼白的臉上滑落兩行淚水。「我夫家本來是在前面瓴州城鎮上開小藥鋪的，後來兩國打仗，那些官兵就抓了我丈夫和公公去從軍。那些壞人殺、燒、搶無惡不作，瓴州很快就被他們占了去，我和葉兒好容易才逃到這個村子。可惜好景不長，昨天這村裏所有的男人已經全都……」
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一陣酸楚頓時湧上淩若杉心頭，喉頭卻像哽著什麼東西，連呼吸都被堵住，讓她說不出話，只輕輕歎了口氣。
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「那些官兵昨天已經把全村的男人都抓去了，相信不會再來第二次。等明兒天一亮，你就趕快離開歸冕吧。」
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這時，葉兒已拿來一塊乾布，遞到大嫂手中。殷寧一邊說著，一邊輕輕擦拭淩若杉滿是塵土的臉，不料剛一擦乾淨，她突然縮回手，眼角顫動著，在微弱的燭光下，嘴唇頓時失去了血色。葉兒驚得「啊」地叫出聲來，原來淩若杉的額頭中央，有一塊比拇指還大的星形胎記，鮮紅如血。
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淩若杉站起來，背轉過身，微微閉上眼睛。她早已料到她們會驚慌失措，「星」在霓月公國象徵的意義，便是刑剋和災難。她曾在師傅那裏聽說過，一百多年前，一位身披彩虹從月亮裏走出的神建立了霓月公國，但第一位皇帝弘帝登基所選的時辰，正值明月當空。弘帝在位二十年，後來身患怪病駕崩，就在國喪當晚，滿月被繁星所吞噬。自那以後，幼主睿帝即位，而各地大大小小的諸侯欺新皇年幼，開始以武力擴張領土，霓月公國終於變成了群雄紛爭的局面。
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「殷姑娘，霓月公國以月為尊、以星為難，我是個不祥人，才不想連累你們，只要留下這份感激之心，也就夠了。其實我一點也不害怕被抓去做壯丁，相反，那條或許才是我真正想踏足的路……」她回眸，苦澀一笑。
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重新踏上旅途，已經是黃昏時分，樹林中再看不到鳥兒，只偶爾能聽見低低的蟲鳴。淩若杉走到一棵大樹旁，搬了塊表面平整的石頭放在地上，將草鋪上坐下，決定露宿一晚。或許是長途跋涉太過疲憊的關係，她腳上早已起了血泡，夜晚來臨，暫時消褪了白天的暑氣，她很快進入了夢鄉。
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正在酣睡的朦朧之中，一陣驚風忽然掠過身畔，她猛地睜開眼，卻被一片如太陽般刺眼的火光遮擋了視線。陰森的氣息，縷縷血腥味撲面而來，金屬碰撞摩擦的聲音聽得人在大熱天也不由自主感到心裏寒磣磣的。二十、三十個人？他們手上全都舉著刀槍！是歸冕的軍隊？她被軍隊包圍了！
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「想不到這窮鄉僻壤還躲著個壯丁啊？」
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幾顆唾沫星子濺到淩若杉臉上，她噁心得直想吐，借著火把的光芒，才看見一張肥胖得似乎要流油的臉。目光的餘輝掃過那人腰間，一塊黑色鑲紅邊的腰牌上寫著「姬平虎」三個字，是歸冕的將領嗎？
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「瘦是瘦了點兒，不過抓回去也能湊上個數。」姬平虎打量著淩若杉，一會兒眯起眼睛，一會兒伸手摸摸下巴，不時從鼻孔裏發出哧哧的怪聲。
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「將軍且慢！」
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一個穿著灰衣、軍師模樣的長鬍子男人忽然走到他身邊，伸手指著淩若杉的額頭。
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「將軍，你看這小子額上的東西不是一顆赤星嗎？你就不怕抓了他回去，會受到災星的刑剋，給我們的軍隊帶來大難？」
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姬平虎這才看清那個形狀特殊的胎記，臉色陡然一沉。「媽的！害老子白跑一趟，原來是個災星！柳先生，多虧你細心，我差點兒就壞了大事，你們聽著，給我亂槍捅了這小子！」
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「是，將軍！」
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士兵們聽聞命令，齊刷刷地舉起長槍，就要上前刺下，沒想到淩若杉不但面無恐懼之色，反而拍著胸脯哈哈大笑起來。
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「災星小子，你笑什麼？」
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姬平虎覺得有點奇怪，馬上揮手示意手下收回武器。
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「我笑你們只知道一個勁抓壯丁從軍，偏偏不明白自己早就中了敵軍的詭計。」
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「你究竟是什麼人？這話又是什麼意思？」
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「霜華跟你們打仗有多久了？少說也一個月了吧？我正是剛從那邊遊歷過來的旅者，霜華的國土本來就大過歸冕，即使你們把全國的壯丁都抓來從軍，人家的兵力也是你們的兩倍。他們之所以沒麾軍直下、速戰速決，而是只派出身手了得的步兵到邊境跟你們對壘，目的不就是要你們越來越畏懼他們，從而自亂陣腳麼？可你們呢？到處抓壯丁，搞得百姓家破人亡，恐怕過不了幾天，你們軍中就要發生暴動，到時人家根本不用再費一兵一卒，就能直搗你們的都城梓京。」
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淩若杉說得頭頭是道，姬平虎一句口也還不上。旁邊的柳先生暗自琢磨著，這個外地來的「小子」雖然身份可疑，但情形如果真像他所說的一樣，歸冕軍豈不是危在旦夕？
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「將軍，我並不是一個喜歡坐以待斃的人。帶我去梓京面見你們的大領大人之後，再考慮要不要取我的性命吧，否則不但你們活不了多少天，貴國大領大人怕是不久也會含恨吐血呢。」
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姬平虎見她一臉狂妄的模樣，氣得就要拔出腰刀劈了她，柳先生突然挺身擋在前面，悄悄湊到他耳邊道：「將軍不可衝動啊，這小子雖然古裏古怪，但似乎並不簡單，現在恐怕還殺不得。不如咱們先將他押回軍中，檢閱一下軍中情況，到時候再收拾他也不遲。」
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